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Vulcanologia

Nuovo Studio suI vulcano Sidley, uno dei luoghi più inaccessibili del mondo

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Una serie di terremoti profondi ha portato i geologi a fare delle nuove ipotesi

antartidevulcano1Lungo i 900 chilometri del tratto di costa del Pacifico dell'Antartide, 18 grandi vulcani sporgono dalla calotta di ghiaccio.

La catena, di dimensioni simili alla catena vulcanica Cascade in Nord America, è la patria del più alto vulcano del continente, il Mount Sidley, da non confondere con il Massiccio Vinson, la montagna più alta dell'Antartide. Il Sidley è una massiccia montagna innevata, la più alta e la più imponente delle cinque montagne vulcaniche che compongono l'Executive Committee Range of Marie Byrd Land.

Solo pochi scienziati e turisti avventurosi lo hanno mai scalato. Il suo enorme cratere è stato creato da una serie di eruzioni violente quasi 5 milioni di anni fa. Molti altri dettagli sono ancora sconosciuti: per esempio, la sua esatta altezza non è mai stata accuratamente misurata con le moderne tecniche di rilevamento di GPS. Queste immagini del Monte Sidley sono state acquisite il 20 novembre 2014, dall'Operational Land Imager (OLI) sul Landsat 8.

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Il vulcano si trova a circa 4.200 metri sul livello del mare e 2.200 metri sopra il livello del ghiaccio. La caldera, che è in gran parte in ombra in questa immagine, è di circa 1.200 metri. Il pavimento della caldera si estende per 5 chilometri.

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Il Mount Sidley è il vulcano più giovane dell'Executive Committee Range ad elevarsi al di sopra della calotta di ghiaccio. Sotto la coltre di ghiaccio, però, i sismologi hanno rilevato nuove attività vulcaniche a 30 miglia dal Sidley, secondo un rapporto risalente al 2013. La scoperta conferma i sospetti di attività vulcanica nascosta dalla stragrande West Antarctic Ice Sheet. Molti vulcani spuntano lungo la costa antartica e le sue isole al largo, come il Monte Erebus, ma questa è la prima volta che qualcuno ha catturato del magma in azione lontano dalla costa.

Richard Aster, un co-autore dello studio e un sismologo presso la Colorado State University ha dichiarato: "Non c'è dubbio che ci siano sorprese nei vulcani sotto il ghiaccio." Il progetto di ricerca, denominato POLENET, aveva lo scopo di rivelare la struttura del mantello terrestre, lo strato sotto la crosta. Nel 2010, un team guidato da scienziati della Washington University di St. Louis, ha trascorso settimane sulla neve, trainando slitte cariche di apparecchiature di monitoraggio dei terremoti. E i ricercatori si trovarono nel posto giusto al momento giusto! Due sciami sismici si verificarono nel gennaio 2010 e marzo 2011, presso l'Executive Committee Range of Marie Byrd Land. I ricercatori scoprirono, più tardi, che i tremori chiamati profondi terremoti di lungo periodo (DLP) erano quasi identici ai DLP rilevati nell'ambito dei vulcani attivi in ​​Alaska e Washington. Gli sciami erano a circa 25-40 chilometri sotto la superficie.

"E' una storia emozionante", ha detto Amanda Lough, autore principale dello studio e studente laureato in sismologia alla Washington University di St. Louis. Un rigonfiamento alto 1.000 metri sotto il ghiaccio suggerisce che il vulcano aveva espulso lava nel passato, formando un picco in erba. Gli scienziati pensano che il magma fluido sotterraneo ha spinto all'apertura di nuovi percorsi e fratturazione della roccia, causando terremoti profondi di lungo periodo. Molti vulcani attivi nelle Isole Aleutine dell'Alaska hanno spesso prodotto questi sciami sismici profondi senza alcun segno di eruzioni imminenti. Se il vulcano in Antartide eruttasse, fonderebbe immediatamente il fondo dello strato di ghiaccio sopra il foro. Gli scienziati non sono sicuri di quello che potrebbe succedere dopo.

In Islanda, le eruzioni vulcaniche possono sciogliere ghiacciai , causando massicce inondazioni chiamate "jokulhlaups". Ma il ghiaccio sopra il vulcano in Antartide è più di  1 km di spessore. "Come i  flussi di ghiaccio dell'Antartide potrebbero reagire ad un'eruzione a circa 60 miglia nell'entroterra dalla linea di terra è una questione ancora senza risposta", ha detto Stefan Vogel, un glaciologo dell'Antarctic Australian Division, che non ha preso parte allo studio. "C'è sicuramente una necessità di ulteriori ricerche nella mappatura della distribuzione e il monitoraggio del livello di attività di attività vulcanica subglaciale sotto strati di ghiaccio, oltre a studiare l'impatto dell'attività vulcanica subglaciale sul sistema idrologico di ghiacciai e calotte di ghiaccio".

"Ci vorrebbe una super-eruzione in stile antico, come lo scoppio dello Yellowstone, per sciogliere completamente il ghiaccio sopra il vulcano attivo", hanno spiegato i geologi. E se il vulcano Sidley sotto il ghiaccio è simile a quelli vicini, non c'è il rischio di una super-eruzione. Invece, i milioni di litri di acqua da fusione potrebbero semplicemente accelerare il flusso del vicino MacAyeal Ice verso il mare. "La gente sente la parola "vulcano" e si fa condizionare dall''idea che cambierà il modo in cui funziona la calotta di ghiaccio, ma questo materiale è andato avanti sotto il ghiaccio per milioni di anni, e lo strato di ghiaccio è in equilibrio con esso ", ha detto Lough.

Segnali di vulcani attivi e spenti sono evidenti in tutto l'Antartide. "La costa ovest dell'Antartide è come un anello di fuoco ", ha detto Corr.

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Ali Dorate

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