Oceanologia

Alcuni coralli si adattano al clima più caldo. Nuovo studio rivela...

Le barriere coralline sono ben lungi dall'essere solo una bellezza naturale del mare; sono uno dei più diversi ed economicamente importanti ecosistemi sulla Terra.

Ma circa il  20% di esse sono già morte, principalmente a causa l'aumento delle temperature e l'acidificazione degli oceani. E ora la buona notizia: gli scienziati hanno scoperto che alcune popolazioni di corallo sono in realtà già dotate delle variazioni genetiche necessarie per sopportare temperature oceaniche più elevate. È importante sottolineare che questi geni possono essere trasmessi alla progenie.

Per arrivare a questa conclusione, gli scienziati della University of Texas, Australian Institute of Marine Science (AIMS) e Oregon State University  hanno studiato i coralli della Grande Barriera Corallina delle zone più calde in Australia con quelli in latitudini più fredde, a circa 300 miglia a sud. Le larve di Acropora millepora sono state esposte a temperature sempre più calde per lunghi periodi di tempo e ricercatori hanno poi analizzato i geni sopravvissuti. Hanno così scoperto che le larve provenienti dalle zone più settentrionali, e più calde della barriera, dove l'acqua era di circa 2 °C più calda, avevano dieci volte più probabilità di sopravvivere all'esposizione al calore rispetto alle larve provenienti dalle acque più fredde delle zone meridionali.

Quando i ricercatori hanno iniziato l'esame dei genomi delle larve del corallo, hanno trovato che le espressioni di oltre 2.700 geni sono stati ereditati direttamente ed ugualmente da entrambi i genitori. La tolleranza al calore elevato è risultato associato a delle differenze ereditarie nell'espressione dell'ossidazione,extracellulare, i trasporti, e le funzioni mitocondriali che indicavano la mancanza di stress prima. Gli autori suggeriscono che una diminuzione della popolazione di coralli ermatipici potrebbeessere evitata attraverso il processo evolutivo di "salvataggio genetico" attraverso lo scambio di genotipi resistenti al calore negli incroci interlatitudinali. Questi risultati sono stati pubblicati su Science.

Questa è la prima volta che gli scienziati hanno indicato un potenziale ruolo dei mitocondri nella tolleranza al calore del corallo, quindi la squadra ha molto da capire  prima che questa ipotesi possa essere confermata. Sarebbe anche interessante vedere se oltre all'adattamento alle temperature più elevate i coralli sono anche in grado di tollerare altre fonti di stress, come l'acidificazione e l'inquinamento.

"I coralli hanno bisogno di adattarsi a molti di questi fattori di stress e probabilmente allo stesso tempo, se hanno intenzione di affrontare un futuro migliore," ha spiegato il  co-autore dello studio, il Dr Line Bay.

"La nostra ricerca ha scoperto che i coralli non devono aspettare la comparsa di nuove mutazioni. Le larve possono spostarsi naturalmente attraverso gli oceani, ma noi esseri umani potremmo contribuire a salvare le barriere coralline dall'estinzione in modo molto semplice: trasferire alcuni coralli adulti da un'area all'altra per far ripartire il processo" , ha spiegato Mikhail Matz autore principale dello studio

Ali Dorate

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