Geologia, Ecologia e critica ambientale

Quanta Immondizia si trova nell'Isola di Plastica del Pacifico?

Ci sono un un sacco di notizie in giro sulla "The Great Pacific Garbag e Patch" ( Isola di plastica del Pacifico), la regione del Pacifico dove tutti i nostri prodotti in plastica di lunga durata si accumulano.

Mentre avete potuto vedere le immagini che mostrano grandi pezzi di rifiuti di plastica che galleggiano nel mare, dovete sapere però che la modalità di inquinamento da plastica si presenta sotto forma di piccoli frammenti e perline di plastica (Nurdles).

Le Microplastiche marine, piccoli pezzi di plastica su scala millimetrica, sono ancora una nuova area di ricerca; stiamo appena cominciando a capire come questi materiali si comportano, dove vanno, e come influenzano le specie marine. Molte materie plastiche, come il pellet industriale ( nurdles ) e microperle di saponi, entrano nell'oceano come piccoli pezzi. Altri sono suddivisi in piccoli pezzi, o come grande detriti di plastica che diventano fragili, e sono macerati dal Sole, vento, e onde.

I piccoli pezzi di plastica che si accumulano nel mare possono danneggiare gli uccelli e la fauna marina, che ingeriscono plastica e subiscono lesioni interne. I ricercatori hanno anche scoperto che la plastica può ospitare e trasportare specie invasive o assorbire e filtrare composti tossici.

Mentre gli scienziati sono ben consapevoli che esiste il Garbage Patch, ed è costituito principalmente da microplastiche, alcune domande rimangono. Ad esempio: Quanto è grande il Garbage Patch? Quanta plastica contiene? Il Garbage Patch sta crescendo nel corso del tempo? Per quanto tempo la plastica rimane nel Garbage Patch,non si degrada, o eventualmente affonda?

la produzione di plastica globale è aumentata del 41% dal 2002-2012, e ogni anno dipendiamo dalla plastica sempre di più, nella nostra vita quotidiana. E' fondamentale che i ricercatori trovino delle risposte alle domande di cui sopra, per sviluppare sistemi atti a ridurre al minimo il rilascio di plastica nei nostri oceani.

Kara Lavender Law ed altri scienziati, hanno lavorato con studenti universitari come parte del Sea Education Association (SEA), un Programma Semestrale per raccogliere campioni e analizzare i dati provenienti da più di 2500 rimorchiatori che facevano parte di 97 crociere di ricerca dal 2001 al 2012, che miravano al campionamento delle regioni nella zona di convergenza che dovrebbero contenere elevate concentrazioni di detriti di plastica. I campioni sono stati raccolti trascinando una rete lungo la superficie del mare, un metodo originariamente destinato per il campionamento del plancton. La "zona traino", la quantità di superficie del mare scremata dalla rete, è stata determinata dalla larghezza della rete e la distanza di traino. Dopo che i campioni sono stati raccolti, eventuali pezzi di plastica visibili ad occhio nudo sono stati selezionati, contati, e archiviati. Per i campioni che contenevano grandi quantità di plastica, è stata contata una porzione, ed i dati sono stati estrapolati per scoprire quanta plastica ci fosse in tutto il campione.

Gli autori hanno trovato che il 93% della plastica è stata trovata in tutte le 2.500 risalite nette dalla "zona di accumulo" descritta all'interno della Figura sopra. Le concentrazioni in alcune località hanno superato 1.000.000 pezzi / km 2 (1 pezzo per metro quadrato). I ricercatori hanno utilizzato in media la massa delle particelle di plastica (0,014 g), e le concentrazioni sono misurate per valutare se ci fossero 21.290 tonnellate di microplastica galleggianti nel Pacifico orientale,10 volte di più rispetto alle stime per il vortice Nord Atlantico.

I Vortici oceanici sono zone di convergenza in cui i detriti galleggianti nelle acque superficiali possono accumularsi. Questo studio si è concentrato sulla parte orientale della North Pacific Gyre.

Per comprendere la distribuzione di materie plastiche osservate nei loro dati, gli autori hanno bisogno di capire come circola l'acqua superficiale dell'oceano. Le aree di maggiore accumulo sono stati associate con le zone di convergenza subtropicali, che si verificano nelle regioni centrali dei vortici oceanici. Le principali spirali nell'Oceano Pacifico sono mostrate nella Figura sottostante.

Il vortice del Pacifico del Nord è suddiviso in un vortice orientale e occidentale. Qui, i ricercatori hanno effettuato il campionamento nel vortice orientale. Nelle zone di convergenza, le correnti superficiali provenienti dalle regioni lontane si incontrano, e qualsiasi cosa capace di galleggiare galleggia insieme con le correnti, e si accumulano in questa regione e presumibilmente restano fino a che non degradano.

Gli autori hanno evidenziato e discusso molte difficoltà che hanno afflitto gli scienziati che studiano le microplastiche:

(1) Mancanza di andamenti temporali:

Questo studio e molti altri non sono stati in grado di misurare qualsiasi cambiamento nelle concentrazioni di materie plastiche nel corso del tempo, anche se sappiamo che la produzione di plastica è in aumento. Teoricamente, le concentrazioni dovrebbero essere in aumento nel corso del tempo. Ancora non capiscono perché andamenti temporali non sono facilmente osservabili. Un motivo potrebbe essere dovuto alla variabilità su piccola scala: la posizione esatta delle variazioni massime di accumulo nel tempo variano appunto a causa di cambiamenti nei modelli di ventilazione, e le concentrazioni di materie plastiche possono cambiare drasticamente su piccole distanze, per cui è difficile tenere traccia delle variazioni di concentrazione nel corso del tempo.

(2) Copertura spaziale Scarsa:

Anche se il vortice del Nord Pacifico è stato intensamente studiato per l'accumulo di plastica, e questo studio ha utilizzato i più estesi set di dati fino ad oggi, gli autori hanno notato che la copertura spaziale è ancora scarsa, perché la regione è molto vasta. La misura massima delle zone di accumulo subtropicali è ancora sconosciuta.

(3) Plastiche disponibili in tutte le dimensioni e forme:

Le plastiche contate qui non comprendono le molto piccole microplastiche che passano attraverso la rete, o grandi pezzi di detriti di plastica, per cui i ricercatori non sanno qual è la percentuale di detriti di plastica totale in campionamento. Questo è un problema che molti ricercatori hanno incontrato, e che richiede lo sviluppo di metodi più standardizzati per il campionamento delle plastiche.

Si ringrazia Carrie McDonough, della Scuola di Oceanografia presso l'Università di Rhode Island

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