Astronomia

Cieli blu e piccole regioni d'acqua congelata su Plutone. Nuove scoperte

Sempre più sono i dati raccolti e studiati dallo storico flyby della sonda New Horizons del 14 luglio 2015.

New Horizons, come tutte le grandi esplorazioni non si limita a informare, ma si trasforma in una continua ricerca. Anche se Plutone è più piccolo rispetto alla nostra Luna ed ha una temperatura superficie inferiore ai -200 °C, mostra un volto che è vario e fantasmagorico come qualsiasi altro pianeta nel Sistema Solare. Ci sono pianure luminose lisce attraversate da enormi fratture poligonali, aspre montagne e le straordinarie regioni con modelli complessi di increspature.

Ora si è scoperto un alone luminoso di colore blu che circonda il pianeta nano e macchie d'acqua congelata. La tinta bluastra dei cieli di Plutone è stata scoperta dopo che i ricercatori hanno esaminato le prime immagini a colori delle nebbie atmosferiche ad alta quota restituite dal New Horizons la scorsa settimana, e riprese dalle sonde Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC). "Chi si sarebbe aspettato un cielo blu nella Fascia di Kuiper?", ha detto Alan Stern in un comunicato della NASA.

Un cielo blu è spesso il risultato della diffusione della luce solare da particelle molto piccole. Sulla Terra, queste particelle sono molecole molto piccole di azoto. "Su Plutone sembrano essere più grandi, ma ancora relativamente piccole, particelle di fuliggine, che noi chiamiamo tholins ", ha detto il ricercatore Carly Howett, dal Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, in Colorado. La fonte della foschia blu di Plutone è diversa dalla Terra, e più legata a quella di Titano, la più grande luna di Saturno, attualmente oggetto di studio della missione Cassini che orbita intorno a Saturno dal 2004.

Come Plutone, Titano ha tre componenti essenziali per il processo: gas atmosferici come il metano e azoto, temperature estremamente basse, e la luce ultravioletta sufficiente. Anche se gli scienziati avevano precedentemente discusso o meno sul fatto che lo stesso processo potrebbe essere in corso su Plutone, questa immagine catturata dalla sonda su Plutone è la prima prova che i ricercatori hanno visto.

Un'altra importante scoperta è avvenuta, come New Horizons ha scoperto piccole regioni esposte di acqua congelata su Plutone. Le immagini da sole non daranno questa informazione, ma New Horizons ha uno spettroscopio su di essa che rompe la luce in tanti singoli colori. Queste sostanze hanno differenti firme spettrali che le differenziano le une dalle altre. È così che il ghiaccio d'acqua è stato mappato.

I ricercatori si sorprendono però che questo ghiaccio d'acqua è così rosso. Loro non hanno ancora capito il rapporto tra il ghiaccio d'acqua e i coloranti rossastri Tholin sulla superficie di Plutone. Una cosa è certa: l'universo che è sotto i nostri occhi, sta diventando un luogo sempre più complesso e affascinante.

A.T.

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