Astronomia
Cambia volto l'anello F di Saturno. Colpa di Prometeo?
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- Pubblicato 10 Settembre 2014
- Scritto da Ali Dorate
Un recente studio finanziato dalla Nasa ha portato a interessanti scoperte su Saturno e i suoi anelli.
Confrontando le immagini scattate su Saturno dalla sonda Cassini, con quelle fatte 30 anni fa dalla missione Voyager, gli scienziati hanno scoperto che piccole lune nell'anello F del pianeta nascono e muoiono. "L'anello F è composto interamente da cristalli di ghiaccio, ed è molto più scuro rispetto agli anelli luminosi A, B e C. Inoltre, è stretto e pieno di dossi che sono scomparsi, osservando le fotografie di Voyager" ribadiscono gli autori dello studio, Robert French, del SETI Institute di Mountain View, in California, e Mark Showalter, del SETI Principal Investigator.
Lo studio, pubblicato su Icarus, osserva che i punti luminosi vanno e vengono nel giro di ore o giorni, un mistero che gli scienziati SETI hanno così risolto. "Crediamo che i nodi più brillanti si verificano quando piccole lune, non più grandi di una montagna, colpiscono la parte più densa dell'anello", dice French. "Queste lune sono piccole abbastanza per unirsi e poi distruggersi in breve tempo", ha aggiunto.
L'anello F è in un posto speciale nel sistema di anelli, ad una distanza nota come il limite di Roche, dal nome dell'astronomo francese Edouard Roche, che fu il primo a studiare nel 1850 gli anelli di Saturno, e a verificare che il limite di Roche si posizionava leggermente al di fuori dell'anello più esterno, dentro il quale effettivamente non esistevano corpi di rilevanza, in quanto si sarebbero disgregati. Tutte le lune orbitanti più vicino al limite sarebbero lacerate dalla forza gravitazionale di Saturno. Nel caso di Saturno, tale distanza nella posizione delle lune dell'anello F in questione, è di circa 5 chilometri di dimensioni e, quindi, possono essere unite rapidamente.
Questa regione quindi riceve una scossa supplementare da Prometeo, la luna delle dimensioni di 100 km che orbita appena dentro l'anello F. Ogni 17 anni l'orbita di Prometeo si allinea con l'orbita dell'anello F in modo da aumentare la sua influenza gravitazionale. I ricercatori pensano che l'allineamento stimoli la creazione di lotti di piccole lune extra che poi vanno a sbattere contro il ring, creando macchie luminose di materiale che si frantumano contro l'altro materiale dell'anello.
In questo scenario, il numero di lune diminuirebbe gradualmente fino ad un altro allineamento favorevole di Prometeo.
L'incontro di Voyagers con Saturno si é verificato pochi anni dopo l'allineamento del 1975 tra Prometeo e l'anello F, e Cassini era invece presente per l'allineamento del 2009.
Ali Dorate
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