Parchi naturali e aree di interesse paesaggistico

Le McMurdo Dry Valleys, uno degli ecosistemi più unici al mondo

Una delle poche zone dell'Antartide non coperte da migliaia di metri di ghiaccio. Nevica raramente e non piove mai nelleMcMurdo Dry Valleys.

Le temperature invernali possono scendere fino a -50 °C (-58 gradi Fahrenheit) e i pochi stagni e laghi nelle valli sono ricoperti dal ghiaccio dallo spessore di diversi metri.
Poi c'è Don Juan Pond nascosto in una valle in uno degli ambienti più estremi sulla faccia della Terra! Il lago nella parte più bassa della Upper Wright Valley è così salato che le sue acque raramente congelano. Particelle di sale abbassano il punto di congelamento dell'acqua impedendo la formazione della struttura reticolare del ghiaccio.
Con un livello di salinità oltre il 400 ‰, il Don Juan è significativamente più salato rispetto alla maggior parte degli altri laghi ipersalini in tutto il mondo. Il Mar Morto ha una salinità di 34 ‰; il Great Salt Lake varia tra i 5 e 27 ‰. Gli oceani della Terra hanno una salinità media di 35‰.
L'Advanced Land Imager (ALI) sull'Earth Observing-1 (EO-1)della NASA ha catturato questa immagine il 3 gennaio 2014.

 Il lago a forma di ellisse si trova in fondo ad una conca tra l'altopiano Dais e l'Asgard Range.L'immagine in basso mostra una visione più ampia di Wright Valley.

Si può notare una vasta zona di montagna piatta che è stata profondamente erosa  ad est del Wright Upper Glacier,così chiamata dall'Expeditions antartiche dell'Università Victoria (VUWAE) (1958-1959) perché il dolerite eroso dà un aspetto di un labirinto. Il Lago Vanda è visibile a nord est di Don Juan Pond.

Mentre gli idrologi hanno a lungo pensato che le acque sotterranee "gorgogliavano" dal basso per alimentare il laghetto, una recente ricerca da parte dei geologi dell'Università Brown, Jay Dickson e James Testa, ha dimostrato che l'acqua molto probabilmente proviene dall'atmosfera. Monitorando il lago attraverso la fotografia in Time Lapse, si è scoperto che parte dell'acqua di cui si compone il lago proviene da un canale di sedimenti contenenti un'alta percentuale di cloruro di calcio, un tipo particolare di sale. Le immagini ottenute dai ricercatori hanno mostrato la presenza di striature scure di umidità nel terreno di una scogliera sovrastante il lago. A formare queste tracce è il sale presente nel terreno, che assorbe l'umidità nell'aria, creando una soluzione salina che si immette nel lago. È proprio questo processo a determinare le forti concentrazioni di sale che caratterizzano il Don Juan.  Il processo crea tracce scure sulla superficie, alcuni dei quali sono visibili nell'immagine ALI.
Per gli astrobiologi, uno degli aspetti più allettanti del Don Juan Pond è la possibilità che la sua acqua salata contenga vita microscopica. Se la vita può sopravvivere in un ambiente così estremo, potrebbe darsi credito all'idea che la vita esiste, o una volta esisteva in caratteristiche ipersaline su Marte. Gli scienziati hanno confrontato queste striature con tracce scure simili osservate su alcune pareti rocciose dei cosiddetti deserti ghiacciati di Marte. Lo studio fornirebbe quindi una possibile nuova chiave per indagare la presenza di acqua sul Pianeta Rosso. "C'è sicuramente la biologia in prossimità dellago e alcune prove per l'attività biologica nel lago in sé, ma tale attività potrebbe essere spiegata con processi abiotici  ", ha detto Dickson.

Ali Dorate

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