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I mille colori e la geologia di Palouse, nello stato di Washington

In confronto alle lunghe colline lineari in molte zone, quelle di Palouse sono disposte in una complessa rete di interlacciamento di gobbe e avvallamenti che sembrano collocati quasi in modo casuale. Le forze tettoniche non si spingono in queste colline, né ha fiumi che scorrono attraverso  valli per crearli. Invece a dare queste particolari forme è  il vento. Durante l'ultima era glaciale, i venti soffiarono a grana fine limo, o loess, da sud-ovest.

Vennero così scolpite  dune distintive, uno strato di terreno limoso meglio conosciuto per il suo contenuto di minerali ricchi e capacità di trattenere sulla loro superficie formata umidità. Dal momento che la Palouse sta all'ombra delle Cascade Mountains e la precipitazione sono spesso scarse, la capacità del terreno di trattenere l'umidità si è dimostrato fondamentale per gli agricoltori, che hanno reso l'area una regione leader nella produzione di frumento. Altre colture importanti coltivate nelle Palouse includono orzo, piselli e lenticchie.

L' ASTER della NASA sul satellite Terra  ha catturato questa immagine di terreni agricoli vicino LaCrosse, a Washington, il 24 luglio 2008.  L'immagine a falsi colori è stata assemblata utilizzando lunghezze d'onda infrarosse, di luce rossa e verde. Questa combinazione è utile per osservare la vegetazione e monitorare la sua salute. Le aree con le più vigorose colture, e i prati e gli alberi sono di colore rosso brillante. Le aree prive di vegetazione sono indicate dalle tonalità più scure del marrone e del grigio. Le aree con nessun colore rosso sono suscettibili a riposo o in fase di preparazione per la semina.

Le stesse condizioni geologiche responsabili della fertilità del terreno di Palouse ha tuttavia creato un problema per la regione. Il terreno è estremamente suscettibile di erosione. Nel 1976, il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha evidenziato il problema: Palouse stavano perdendo circa da 20 a 30 tonnellate di terreno per ettaro ogni anno, con alcune delle aree più suscettibili di perdere 100 a 200 tonnellate per acro. Foreste e pascoli, al contrario, stava perdendo meno di un acro ogni anno.

Molti agricoltori hanno dato apportato modifiche al fine di affrontare il problema. Ad esempio, alcuni hanno utilizzato la lavorazione "no-till".  Alcune piante di diverse colture seminate in strisce adiacenti,una tecnica agricola che aumenta la quantità di acqua che si infiltra nel terreno e aumenta la ritenzione della materia organica e cicli dei nutrienti nel terreno riducendo o eliminando l'erosione del suolo. La pratica è ancora più efficace quando i contadini coltivano nei modelli che corrispondono alla forma naturale del terreno. Questa strategia, nota come striscia di contorno di ritaglio, spiega le complesscurve e la formain questa immagine.

Mentre l'erosione rimane un problema serio, un rapporto pubblicato nel 1998 dal US Geological Survey ha rilevato che le pratiche di conservazione del suolo avevano ridotto l'erosione nel bacino del fiume Palouse di almeno il 10 %.

Ali Dorate

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