Vulcanologia

Interazione tra lava e ghiaccio durante l'eruzione dell'Eyjafjöll del 2010. Nuovo Studio

Quando il vulcano Eyjafjöll in Islanda eruttò nel 2010, le nubi di cenere crearono enormi disagi e ritardi nelle compagnie aeree di tutta Europa.

Sulle pendici del vulcano, altri pennacchi si stavano così formando: il vapore bianco fluttuante passava da fori nel ghiacciaio man mano che la lava scorreva sotto sciogliendo il ghiaccio.

Per gli scienziati desiderosi di comprendere meglio l'interazione tra lava e ghiacciai così come i rischi mortali che tali interazioni possono causare, questa eruzione ha fornito un'occasione unica per raccogliere dati e approfondimenti.

"Questa è stata la prima eruzione dove abbiamo potuto documentare dettagliatamente ciò che accade quando il flusso di lava si muove sotto il ghiaccio per una buona distanza", ha detto Benjamin Edwards, un vulcanologo al Dickinson College di Carlisle, Pa. e coautore di un nuovo documento pubblicato online l'8 giugno 2016 luglio nel Bollettino di Vulcanologia.

I vulcani coperti di ghiaccio sono in grado di causare maggiori pericoli rispetto a quelli senza ghiaccio. Quando il calore dalla lava fonde rapidamente il ghiaccio in cima a una montagna, torrenti di acqua di disgelo possono causare vaste inondazioni a valle. Durante l'eruzione dell'Eyjafjallajökull nel 2010, per esempio, la minaccia di inondazioni costrinse l'evacuazione di circa 800 persone a valle del ghiacciaio. Nessuna vittima ma una parte della tangenziale che si snodava lungo la costa dell'isola fu distrutta .

Inoltre, quando si sposta meltwater mescolato con fango e cenere, la sospensione fluida (chiamata lahar) può causare pericoli estremi ed è in grado di coprire e seppellire le persone e le case. Esempi tipici di lahar si sono verificati nel 1991 dal Monte Pinatubo nelle Filippine, durante il quale tali flussi hanno distrussero migliaia di case e l'eruzione del Nevado del Ruiz in Colombia nel 1985 , in cui i lahar contribuirono alla morte di circa 23.000 persone.

Nel nuovo documento il team di ricerca descrive come hanno seguito l'eruzione utilizzando aerei, immagini satellitari e altri mezzi di raccolta dati. "L'Islanda è così ben preparata per le eruzioni che non appena qualcosa accade tutti i tipi di misurazioni da sismometri, webcam e altri strumenti monitorano l'eruzione", ha spiegato Edwards. Gli scienziati hanno poi costruito una linea temporale dell'eruzione e mappato l'eventuale percorso della lava.

Un anno dopo l'eruzione la squadra si è recata sul  posto per esaminare i flussi di lava e il loro impatto sul ghiacciaio. Il team è stato in grado di osservare i tunnel per lo più intatti e gli archi del ghiaccio scolpiti dalla lava prima che il ghiaccio li chiudesse nuovamente. Attraverso la loro analisi, il team ha visto che il rischio di disgelo è maggiore durante la fase esplosiva prima dell'eruzione, quando grandi quantità di ghiaccio fuso innescano esplosioni torrenziali. Questi rilasci improvvisi potrebbero traboccare i laghi glaciali  causando gravi inondazioni chiamate "jokulhlaups"  che gli autori considerano "uno dei più grandi rischi associati alle eruzioni vulcaniche in Islanda."

Più tardi, quando la lava ha cominciato a muoversi sotto il ghiacciaio, il flusso di lava mescolato con canali d'acqua scavati sotto il ghiaccio, localizzando e limitando  i potenziali pericoli, permette all'acqua di disgelo di scorrere regolarmente.

Inoltre i vulcanologi hanno osservato che quando la lava interagisce con ghiaccio si solidifica in diverse forme. Il ghiaccio raffredda la pelle della lava rapidamente creando un vetro esterno liscio. L'interno ancora fuso spinge attraverso questa pelle e si raffredda rapidamente formando grumi bulbosi distintivi.

Le forme risultanti sono strumenti essenziali per i geofisici che studiano gli antichi ghiacciai. I luoghi in cui il"cuscino" di lava lascia il posto ad altre forme di lava lungo le pendici di un vulcano, danno agli scienziati un'indicazione di come i ghiacciai si sono estesi durante le eruzioni del passato.

Altri aspetti della lava influenzata dal  ghiaccio possono fornire informazioni ai ricercatori circa la temperatura e le caratteristiche della lava. Per esempio, a differenza dei contorni relativamente lisci di lava indurita che era penetrata nel ghiaccio, circa il  10% che scorreva sopra il ghiaccio, era lava frastagliata del tipo '¯'Â, secondo lo studio.

I ricercatori possono leggere gli strati di lava delle diverse eruzioni per capire come le  forme glaciali sono cambiate nel corso del tempo. Anche se ulteriori nevicate possono ricostruire un ghiacciaio diminuito dalla lava, i resti del percorso che la roccia fusa ha scolpito attraverso il ghiaccio sull'Eyjafjallajökull è rimasto visibile fino a  un paio di anni fa.

Il monitoraggio dei resti di ghiaccio, dopo una eruzione è importante perché può aiutare i ricercatori che studiano gli antichi vulcani  a comprendere meglio  i cambiamenti dei depositi di lava che sono successivamente erosi dai ghiacciai riformati, spiegano i vulcanologi. Alcune delle parti superiori del ghiacciaio anticamente lungo 7,5 km nell' Eyjafjallajökull si sono riempite nuovamente nel 2012.

Ali Dorate

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