Vulcanologia

I terremoti possono innescare l'eruzione del Monte Sinabung? Gli scienziati spiegano...

Il Monte Sinabung, in Indonesia, rimasto inattivo per circa 400 anni,  esplose per un breve periodo nel 2010. Poi, il 15 settembre 2013, è cominciata nuovamente l'attività vulcanica che continua fino ad oggi.

In queste setimane il vulcano vomita lava calda quasi quotidianamente tanto che il suo stato di allerta è stato sollevato all'inizio di questo mese al livello più alto. Più di 10.300 abitanti del villaggio le cui case si trovano nella zona di pericolo sono stati evacuati da allora verso zone più sicure. La cenere vulcanica ha ricoperto parti di Medan, la capitale della provincia del Nord Sumatra, costringendo i residenti ad indossare le maschere protettive. Medan con una popolazione di 3,4 milioni è la terza città più grande dell'Indonesia dopo Jakarta e Surabaya.

Capire perché i vulcani escono dal letargo non è un compito facile per gli scienziati, ma un articolo pubblicato lo scorso anno sulla rivista Solid Earth suggerisce che alcuni dei recenti terremoti megathrust a Sumatra potrebbero essere i colpevoli di questo stato di cose. Gli scienziati ritengono che ci possa essere un collegamento tra la nuova attività vulcanica del Monte Sinabung  e tre recenti terremoti megathrust.

Il Sinabung è uno dei numerosi vulcani che si trovano lungo la zona di subduzione di Sumatra Trench nell'Oceano Indiano. Si trova nel "Pacific Ring Of Fire", un arco di vulcani e faglie che circonda il bacino del Pacifico ed è molto attivo geologicamente. La caldera del lago Toba, che è a circa 40 km (25 miglia) a sud est del Monte Sinabung, è stato il luogo dell'ultima eruzione supervulcanica conosciuta sulla Terra, circa 75.000 anni fa.

Mappa che mostra le posizioni dei vulcani in relazione al Sumatra Trench.

E i terremoti megathrust che si sono verificati in questa regione negli anni  2005-2007 possono aver innescato la più recente attività vulcanica sul Monte Sinabung. Questi terremoti sono: il terremoto di magnitudo 8.6 nel 2005, il terremoto di magnitudo 7,9 nel 2007 e un altro di magnitudo 8,4 nel 2007. Il devastante terremoto megatrhrust di magnitudo 9.2 che colpì l'Indonesia nel dicembre 2004 è  probabilmente non coinvolto perché si verficò in una zona a nord dell'arco vulcanico.

Mappa che mostra le posizioni degli ultimi terremoti megathrust vicino a Sumatra. Immagine: California Institute of Technology.

I grandi terremoti di subduzione possono riattivare gli archi vulcanici perché cambiano i tipi e le quantità delle tettoniche di stress sotterranee. Mentre le sollecitazioni di compressione vengono rilasciate dopo un terremoto di subduzione, questo può portare ad altri tipi di stress tettonico. Tale movimento, a sua volta, può aprire nuovi canali per il flusso di magma e aumentare la permeabilità complessiva del sistema vulcanico. Può anche causare cambiamenti nelle pressioni interstiziali che rendono il magma più suscettibile ad eruttare.

Impulsi a lungo termine di un aumento dell'attività vulcanica sono stati osservati anche dopo i terremoti megathrust in altre regioni del mondo, tra cui il Cile e il Giappone, secondo il documento che è stato pubblicato in Solid Earth 2014 e che include come autori Matteo Lupi et Stephen Miller.

È importante sottolineare  che l'idea che i terremoti megathrust possano innescare eruzioni vulcaniche non è nuova. Charles Darwin in realtà trovò un aumento dell'attività vulcanica in Cile dopo il terremoto di magnitudo 8.5 a  Conception  nel 1835. Pubblicò questi risultati nel 1840.

L'eruzione in corso sul Monte Sinabung figura esclusivamente al livello 2 sul indice di esplosività vulcanica, (che può arrivare fino a 8 in base alla quantità di materiale che viene espulso). Tuttavia questo evento eruttivo è stato molto distruttivo. Sedici persone sono state uccise durante un'eruzione esplosiva al Monte Sinabung il 1 febbraio 2014, e la cenere ha danneggiato molte delle colture locali. Più di recente, l'attività accresciuta ai primi di giugno 2015 ha spinto le autorità a rilasciare il loro livello di allerta più alto per un vulcano ed i residenti  sono stati evacuati.

Ali Dorate

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