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Oceanologia

Mari caldi associati a El Niño portano ad uno sbiancamento record sulla Grande Barriera Corallina

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Oltre a fornire enormi vantaggi ecologici è anche una meta turistica.

grbssta am2 201602Una delle più importanti risorse naturali dell'Australia, la Grande Barriera Corallina (GBR), sta subendo il peggiore sbiancamento della sua storia!

Nonostante la durezza apparente dei loro scheletri i coralli sono piuttosto fragili e prosperano in condizioni molto specifiche. Se l'acqua diventa troppo calda o troppo fredda, i coralli iniziano a sbiancare e a volte morire.

Gli ultimi due anni sono stati i due più caldi nellle registrazioni della temperatura globale, e le barriere coralline di tutto il mondo stanno soffrendo a causa di esse. Il potente El Niño ha amplificato il problema.

"Stiamo vivendo il più lungo evento di sbiancamento del corallo globale mai osservato," ha dichiarato Mark Eakin, coordinatore del Coral Reef Watch NOAA, in una dichiarazione di  febbraio 2016.

Lo sbiancamento si verifica quando le alghe che vivono all'interno di coralli vengono espulsi a causa di stress, come ad esempio le temperature dell'acqua più elevate del normale o a causa dell'inquinamento. La perdita delle alghe significa la perdita di una fonte di cibo per i coralli. In eventi di estremo  sbiancamento, i coralli diventano più suscettibili alle malattie.

Lemappe qui riportate mostrano le anomalie della temperatura superficiale del mare (SSTAs) in varie regioni nel corso dell'anno passato. Le mappe non rappresentano le temperature assolute; invece, mostrano come le temperature dell'acqua erano molto al di sopra (rosso) o al di sotto (blu) la media a lungo termine per gli stessi mesi dal 2003 al 2012. Le aree grigie sono troppo vicine alla terra e le zone costiere per un chiaro segnale in questo insieme di dati.

La mappa qui sotto mostra le anomalie di temperatura del mare per il sud-ovest dell'Oceano Pacifico di febbraio e marzo 2016.

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La mappa seguente mostra  Atlantico, Caraibi, Pacifico e acque intorno alle Americhe a ottobre e novembre 2015.

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La mappa finale è un visione globale di SSTAs da novembre 2015 a febbraio 2016, il picco di questo inverno di El Niño.

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Le mappe sono state costruite con i dati del prodotto Microwave Optimally Interpolated SST, supportato in Remote Sensing Systems della NASA. Il team di ricerca combina le misurazioni dallo strumento WindSAT della US Navy sul satellite Coriolis e lo strumento AMSR2 sul  Japan’s GCOM-W. I sensori rilevano emissioni di microonde e luce infrarossa dalla superficie del mare, il rilevamento della temperatura dei primi pochi millimetri di acqua.

Le temperature su queste mappe mostrano letture superiori alla media. C'è da dire però che i coralli sono anche sensibili ai cambiamenti relativamente minori di temperatura. I ricercatori della NOAA sottolineano inoltre che lo stress da calore nel corso di un lungo periodo di tempo, settimane o mesi, è più dannoso rispetto a brevi eventi estremi.

Ricercatori provenienti dall'Australia’s Coral Bleaching Taskforce hanno riferito che quasi il 93% della Grande Barriera Corallina è stata colpito in qualche modo dall'evento sbiancamento. Recentemente le temperature intorno alla barriera corallina  hanno raggiunto un picco nel mese di febbraio e marzo 2016. Dopo aver condotto indagini aeree e in acqua, gli scienziati hanno osservato che l'81% delle barriere tra Cairns, Australia e Papua-Nuova Guinea, sono state gravemente sbiancate, con un altro 18% in parte sbiancato. Alcuni rapporti suggeriscono che il 50% dei coralli potrebbe essere già morto. Lungo le latitudini centrali del sistema di barriera, il 33% delle barriere coralline sono state gravemente sbiancate, con un altro 56 % colpito in parte. Nel tratto più a sud, l'1% è stato gravemente sbiancato e il 74% aveva un certo livello di difficoltà. Le parti centrali e meridionali sono state effettivamente aiutate un po' dal ciclone Winston. La forte tempesta ha sfornato l'acqua fredda sufficiente a ridurre la temperatura delle acque superficiali e moderare lo sbiancamento.

Nei Caraibi e le scogliere di Florida Keys, eventi di sbiancamento si sono verificati nell'autunno del 2015. Reefs intorno alle isole Hawaii, Fiji e altre isole del Pacifico sono state gravemente stressate e sbiancate. In questo periodo in cui le temperature globali stanno già stabilendo record, si teme che lo sbiancamento potrebbe verificarsi nuovamente!

A.T.

 

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