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Oceanologia

Quelle 2013: la prima missione con equipaggio alle più profonde sorgenti idrotermali della Terra...

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Trough Cayman, + Video

1 16 agosto 2013 QuelleCinque chilometri, o 3,1 miglia, non è una grande distanza sul terreno, la lunghezza di una piacevole passeggiata. Ma cinque chilometri in verticale in un oceano separa mondi diversi.

Jon Copley descrive la missione...

Il 21 giugno ho avuto la possibilità di fare quel breve viaggio in un altro mondo, unendomi a colleghi giapponesi per la prima missione con equipaggio ai più profondi e noti camini idrotermali, a cinquemila metri di profondità sul fondo dell'oceano.

L'obiettivo della spedizione, guidata dal Prof. Ken Takai dell'Agenzia giapponese della Marine-Earth Science and Technology, è stato quello di studiare i limiti della vita nelle bocchette d'altura nella Trough Cayman come parte di un giro del mondo con la nave di ricerca RV Yokosuka .

Nel mese di febbraio, avevo guidato una spedizione britannica indagando le stesse prese d'aria con un veicolo comandato a distanza, quindi ero felice di far parte del team che in realtà li visita all'interno con una delle poche macchine che possono portare le persone al di là della profondità di cinque chilometri.


Stipate nella camera di due metri delllo Shinkai6500 con pilota Yoshitaka Sasaki e il co-pilota Yudai Tayama, abbiamo aspettato che la squadra sul ponte della RV Yokosuka ci agganciasse fino a poppa per poi sollevarci sulle acque blu dei Caraibi...

Alle 09.07 siamo stati abbassati delicatamente in acqua, staccandoci dalla nave, e affondammo sotto la morsa delle onde nel nostro viaggio nel vuoto sottostante.

Cinque minuti dopo aver lasciato la superficie, si è passati a 200 metri di profondità ed entrati nella "zona d'ombra", dove la luce solare è già troppo debole per la prosperazione delle alghe microscopiche. I nostri oblò diventarono dischi del blu più profondo che si possa immaginare, un colore eloquentemente descritto come "nero luminoso" dal pioniere marino William Beebe. Beebe e il suo collega Otis Barton furono i primi ad avventurarsi nelle profondità dell'oceano e vedere la vita in tempo reale, quando si immersero nella loro batisfera nei primi anni 1930.

Alle 09.29 abbiamo superato 923 metri di profondità, la profondità massima raggiunta da Beebe e Barton nel 1934. Pochi istanti dopo siamo entrati nella "zona di mezzanotte" oltre 1.000 metri di profondità, dove non rimane la minima traccia di luce solare...

Il nome di questo viaggio , "Quelle", è l'acronimo di "Quest for the Limit of Life”

Questo è un mondo senza muri d'acqua, abitato da creature di una bellezza eterea. Dal mio punto osservazionale a 10 centimetri con oblò panoramico, intravidi forme di vita dai contorni come il vetro soffiato di tanto in tanto alla deriva in passaggio dalle nostre luci, mentre piccoli crostacei aleggiavano intorno come mosche, al passo con la nostra discesa.
Tutti sono parte dell'ecologia che trasferisce carbonio dalle acque superficiali alle profondità inferiori, attraverso la pioggia continua di particelle trattate da coloro che vivono qui....

Alle 09.56 abbiamo raggiunto 2.200 metri di profondità, una pietra miliare personale, visto che è stata la più profonda a cui ero stato prima, ma questa volta non siamo nemmeno a metà strada, verso il basso.
Quaranta minuti dopo siamo passati alla profondità media degli oceani, a circa 3.800 metri.

Infine, dopo la caduta libera attraverso l'acqua per due ore, ci siamo avvicinati al fondo marino ad una profondità di 5.099 metri, scaturendo una nube temporanea di limo al contatto con il fondale.


Come il limo si è diradato, ci siamo trovati su una pianura di fango giallastra, iscritta con buche, tane e tracce di specie che si guadagnano la loro esistenza con i detriti che si depositano dall'alto. Per raggiungere il Campo Beebe Vent, a circa 400 metri di distanza, abbiamo strisciato attraverso un paesaggio di contorni alieni, modellati da processi diversi da quelli che scolpiscono la terra. Nel giro di pochi minuti, la pozza di luce di fronte al nostro sommergibile ha rivelato un pendio di macerie grigio lava, che alla fine ha dato visione a blocchi caotici di solfuri color ruggine, i minerali formati dalle bocchette d'altura.

Poco dopo, siamo arrivati al nostro sito di destinazione: un insieme di "Neri camini fumanti" a una profondità di 4.967 metri. Questi minerali a forma di guglie slanciate, su due piani, sono tubi da cui i fluidi raggiungono più di 400 °C che sgorgano in mare. I fluidi caldi sono stati spenti dalle acque fredde del mare profondo, e formano un pennacchio ondeggiante di particelle di come fumo che possiamo rilevare quasi a un chilometro sopra.

Seduto accanto a questa forza della natura, nello Shinkai6500, circondato da vasto buio e ad una pressione maggiore di mezza tonnellata per centimetro quadrato, è stato allo stesso tempo umile e meraviglioso.

Attraverso un'operazione abile dello Shinkai6500, con i bracci meccanici pilotati da Sasaki-san, abbiamo subito iniziato a raccogliere campioni di rocce, espulsi e creati dai fluidi caldi dalle prese d'aria, con le creature che prosperano intorno a loro: anemoni macchiati con tentacoli quasi trasparenti, e il gambero arancione che correva in mezzo a loro.


Alla profondità cinque chilometri, il nostro tempo sul fondo del mare era giunto al termine, e lo abbiamo bruciato attraverso il tentativo di completare la nostra lista scientifica "da fare".

Alle 17.32 il Shinkai6500 era di nuovo al sicuro sul ponte della RV Yokosuka, dove i nostri colleghi erano in attesa di prelevare il nostro carico utile per i laboratori della nave.
Speriamo che quei campioni aiuteranno a capire i limiti della vita in mare, e a rivelare il funzionamento del nostro pianeta.
Il punto più profondo che abbiamo raggiunto in immersione era di 5.114 metri.

Jon Copley utilizza skype per mostrare le sue scoperte dal profondo (vedi blog).

2 16 agosto 2013 Quelle

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