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Le 10 scoperte più interessanti sull'origine umana del 2015

Nel 2015, l'analisi del DNA ha fornito una più profonda comprensione della vita dei nostri antenati.

Gli studi del loro aspetto, della loro dieta, delle condizioni di vita e l'albero della famiglia umana, sono stati i temi centrali in tutto il 2015. La ricerca suggerisce nuove specie e un nuovo concetto di de-evoluzione umana. Ciascuna delle seguenti indagini sulle origini dimostrano che l'evoluzione umana non è così semplice come molti pensano, e che la tecnologia è uno strumento che è di grande vantaggio per approfondire le conoscenze del passato.

1. Neanderthals avevano l'acqua calda e camere separate.

Le abitazioni dei Neanderthal sono state la novità di quest'anno. Gli archeologi in Spagna hanno fatto una serie di scoperte all'interno di un'antica grotta ad Abric Romaní, in Catalogna, che suggeriscono come i Neanderthal avevano l'acqua calda e abitazioni separate circa 60.000 anni fa. La scoperta si aggiunge alla crescente evidenza che i Neanderthal erano molto più sofisticati di quanto si pensasse, e sono stati così avanzati se non di più dell'Homo sapiens. Più di 10.000 i resti fossili e manufatti che sono stati recuperati nella grotta, che hanno consentito agli scienziati di confermare la presenza per molto tempo nel sito da parte dei Neanderthal. Tra le scoperte più significative un buco concavo (40 x 30 x 10 cm), che è stato trovato racchiuso tra un gran numero di focolari con prove dell'uso del fuoco. Gli archeologi ritengono che i Neanderthal usavano il foro per il riscaldamento dell'acqua, ponendo pietre riscaldate del camino. Gli archeologi hanno anche determinato che i Neanderthal utilizzavano diverse parti della grotta per le diverse attività, tra cui costruire utensili, macellare la carne e preparare il cibo, buttare fuori i rifiuti e dormire. Numerosi studi negli ultimi dieci anni confermano che la loro intelligenza era almeno pari a quella dell'Homo sapiens.

2. Jawbone Trovato in Etiopia riscrive la storia

Una mandibola fossilizzata, con cinque piccoli denti, ha iniziato a collegare i punti tra antenati primitivi e gli esseri umani moderni. L'esemplare, scoperto in Etiopia, è l'osso di uno dei primi esseri umani e viene da un periodo in cui gli esseri umani sono divisi dagli antenati più simili alle scimmie, gli Australopithecus. La scoperta ha più di 400.000 anni, molto di più degli antichi fossili appartenenti ai primi esseri umani che alla fine hanno dato origine all'Homo sapiens, la nostra specie moderna. Il lavoro sul campo è in corso nel sito Ledi-Geraru per vedere se possono essere recuperati altri fossili. Maggiori informazioni potrebbero aiutare a determinare se la mandibola apparteneva ad una nota specie precoce di Homo, o una specie completamente nuova.

3. Ondate di invasori venuti in Gran Bretagna hanno lasciato pochi geni.

Le persone che sono venute dalla preistoria in Germania, Belgio e Francia circa 11.000 anni fa sembrano aver contribuito ai più moderni materiali genetici caucasici britannici, secondo un nuovo studio. Le persone possono essere arrivate nelle isole da quelle aree molto tempo fa tramite un ponte di terra. Inoltre, alcuni sono arrivati in barca da quella che ora è la Francia. Lo studio genetico ha analizzato i geni di 2.039 bianchi da Inghilterra, Scozia, Galles e Irlanda del Nord. I risultati mostrano che degli anglosassoni, Vichinghi, Normanni e Romani, il gruppo che ha contribuito alla maggior parte dei geni è stato quello degli anglosassoni. Le isole Orcadi sono l'unico settore in cui la gente ha una significativa discendenza vichinga, con circa il 25 % dei geni del popolo che sono vichinghi Orcadi. La gente moderna del Galles è più strettamente legata geneticamente ai popoli dell'età della pietra. Un po' meno della metà dei cittadini britannici moderni ha ascendenza anglosassone, la maggior parte è in Inghilterra.

4. Teschio può mostrare che l'origine dell'Human-Neanderthal Ibrido è nel Levante, non in Europa

Un Teschio di 50.000 anni fa può mostrare l'origine dell'Human-Neanderthal Ibrido nel Levante, non in Europa. In un terzo studio sugli uomini di Neanderthal, un cranio di 55.000 anni trovato alla Manot Cave nel nord di Israele, potrebbe essere la prima prova dell'incontro e dell'accoppiamento dell'uomo moderno con i Neanderthal trovati fino ad oggi. Il cranio parziale "fornisce la prova che gli uomini di Neanderthal e gli esseri umani moderni abitavano il sud del Levante durante il tardo Pleistocene, più vicini nel tempo all'evento del probabile incrocio tra gli esseri umani moderni ed i Neanderthal." Questo rimette in questione la teoria che le due specie si collegarono 10.000 anni più tardi in Europa. Il cranio è simile nella forma ai recenti teschi africani, nonché ai teschi europei del Paleolitico superiore, ma diverso dalla maggior parte degli altri esseri umani anatomicamente moderni nel Levante. Quindi le caratteristiche anatomiche utilizzate per sostenere il 'modello di assimilazione' in Europa non sono state ereditate dai Neanderthal europei, ma piuttosto dalle precedenti popolazioni levantine.

5. Pelle bianca sviluppata in Europa, solo di recente,  8.000 anni fa

La miriade di tonalità della pelle e dei colori degli occhi che gli esseri umani esprimono in tutto il mondo sono interessanti e meravigliosi, nella loro varietà. La ricerca continua su come gli esseri umani abbiano acquisito i tratti che ora hanno, e quando al fine di completare il puzzle che è la nostra antica storia umana. Una recente analisi di antropologia suggerisce che il colore della pelle luminosa e la statura associata alla genetica degli europei  ono relativamente nuovi sul continente. L'evidenza suggerisce che i moderni europei non appaiono come i loro antichi antenati. Il loro studio è stato basato su 83 campioni umani provenienti dal periodo Olocenico in Europa, e dimostra che per la maggior parte del tempo in cui gli esseri umani hanno vissuto in Europa, la gente aveva la pelle scura, e i geni significanti della pelle chiara sono apparsi solo negli ultimi 8.000 anni. Questo recente e relativamente rapido processo di selezione naturale suggerisce ai ricercatori che i tratti che si diffusero rapidamente erano vantaggiosi in questo ambiente, in particolare quelli necessari per l'assorbimento della vitamina D. La gente nei climi meno soleggiati richiedono differenti pigmentazioni cutanee in modo da assorbire e sintetizzare la vitamina D. Così, la pelle pallida era vantaggiosa nella regione.

6. Denti trovati in Cina possono puntare a una misteriosa nuova specie umana

Uno studio di frammenti del cranio e denti scoperti nel 1976 in una grotta a Xujiayoa, in Cina, suggerisce che ci potrebbe essere stata più di una specie di umani primitivi tra 60.000 e 120.000 anni fa, tra cui un popolo misterioso che non rientra nelle categorie di entrambi gli uomini di Neanderthal Denisovans, o gli esseri umani moderni. Resti dentali sono stati recuperati dai frammenti che hanno identificato quattro individui. Questi sono stati esaminati per dimensione, forma e superficie dei denti, così come altre caratteristiche distintive. Quando i denti sono stati confrontati con un database di oltre 5.000 denti di specie conosciute si è scoperto che essi non corrispondevano a nessun degli ominidi accettati. La domanda ora è se i denti rappresentano un ibrido di Denisova e gli esseri umani moderni, o se gli scienziati hanno una nuova specie umana da studiare.

7. Resti umani di 10.000 anni trovati all'Underwater Cave in Messico

Nel maggio dello scorso anno gli archeologi hanno fatto l'annuncio emozionante del ritrovamento di uno scheletro completo dell'Era Glaciale in una caverna subacquea a Tulum, in Messico. Da allora, più di otto scheletri ben conservati, di età compresa tra 9.000 a 13.000 anni, sono stati recuperati nei cenotes in Messico, e ora gli scienziati hanno iniziato a svelare i segreti sulla migrazione precoce nelle Americhe. Le differenze di forma del cranio tra gli attuali indigeni del Messico e i campioni  hanno  portato alcuni esperti a sostenere che i nativi americani sono arrivati ​​alla migrazione più tardi per i primi abitanti, provenienti da altrove. Secondo questa teoria, la prima ondata di persone è stata un gruppo asiatico che è arrivato ​​più di 15.000 anni fa via lo stretto di Bering, sulla punta più orientale della Siberia e Alaska (i Paleoamericans), mentre una seconda ondata di migrazione si è verificata circa 8.000 - 9.000 anni fa e costituisce gli antenati dei nativi americani di oggi. Tuttavia, fino a ulteriori prove, non è ancora possibile determinare se le differenze nelle caratteristiche del cranio tra Paleoamericans e i nativi americani possa essere rappresentato dall'evoluzione o da due distinte migrazioni.

8. Neanderthal due volte più vecchi di quanto si pensasse.

Il DNA prelevato da fossili della Sima ("pozzo di ossa") in una grotta in Spagna mostra che i Neanderthal hanno quasi il doppio degli anni, essendo emersi fino a 765.000 anni fa. Gli scienziati hanno sequenziato il DNA da un dente preistorico e un osso della gamba, risalenti tra 300.000 e 400.000 anni fa. Hanno inoltre identificato da un milione a due milioni di coppie di base di DNA nucleare antico, che è il più antico genoma parziale mai sequenziato. I risultati "potrebbero portare ad uno sconvolgimento drammatico della forma corrente dell'albero della famiglia umana". In passato si credeva che l'Homo sapiens (umani moderni) fosse emerso in Africa solo 200.000 anni fa prima di diffondersi in tutto il mondo. Si riteneva che i Neanderthal si fossero evoluti in Eurasia da un antenato comune. I nuovi risultati del genoma creano una timeline in precedenza per entrambe le specie, e quindi una spaccatura in precedenza nell'albero evolutivo.

9. Antenati avevano più DNA rispetto ad oggi.

Uno studio pubblicato nel mese di agosto afferma che gli esseri umani moderni hanno perso il DNA man mano che si sono evoluti dopo la scissione dalle scimmie. I nostri antenati, i primi esseri umani, possedevano sostanzialmente maggiori quantità di dati genetici rispetto ad oggi. Questa sorprendente scoperta solleva molte domande, la più ovvia è: perché abbiamo perso parte delle informazioni genetiche? Inoltre, che differenza ha fatto la perdita? La risposta breve è: non lo sappiamo ancora. Questa è la prima volta che gli scienziati hanno documentato la perdita (e guadagno) di grossi pezzi di DNA nelle popolazioni antiche. I genetisti hanno sequenziato il genoma di 236 persone provenienti da 125 popolazioni distinte e hanno scoperto che l'Homo sapiens ha versato circa 40,7 milioni di paia di basi di DNA dopo la rottura da parte dei nostri parenti più prossimi, gli scimpanzé, circa 13 milioni di anni fa. Inoltre, almeno 27.96 milioni di coppie di basi perdute erano uniche.

10. Creatura fossilizzata pre-umana vissuta 3,67 milioni di anni fa.

Gli scienziati hanno inoltre annunciato un periodo di tempo, prima di quanto stimato in precedenza, per la durata di un primo proto-umano soprannominato Little Foot, fino a 3,67 milioni di anni fa. Un fossile di uno scheletro quasi completo di una piccola creatura Australopithecus è stato trovato alla Sterkfontein Cave in Sud Africa nel 1990. Le stime sull'età del fossile sono mutate notevolmente nel corso degli anni, ma i nuovi metodi di datazione hanno consentito una stima più precisa. "E' stato impossibile adattare il Little Foot nell'albero della famiglia umana con certezza, poichè dalla sua scoperta, l'età del Little Foot è stata discussa," spiega l'autore principale dello studio Darryl Granger, un geocronologista alla Purdue University di West Lafayette, in Indiana. "Se i ricercatori possono capire quando il Little Foot è emerso, si potrebbe essere in grado di capire meglio quale specie Australopithecus e quale parte dell'Africa ha dato finalmente alla luce l'Homo." 

Ali Dorate

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