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Rapido scioglimento della calotta antartica occidentale: IL VIDEO

Un nuovo studio trova che una sezione della calotta antartica occidentale sembra essere in uno stato irreversibile di declino. La ricerca è stata condotta dagli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA e dell'Università di Irvine.

Lo studio presenta diverse linee di evidenza, che incorporano i 40 anni di osservazioni che indicano come i ghiacciai nel settore del Mare di Amundsen, nell'Antartide occidentale, "hanno superato il punto di non ritorno", secondo il glaciologo e autore principale Eric Rignot, della University of California Irvine e Jet Propulsion Laboratory della NASA (JPL) di Pasadena, in California. Il nuovo studio è stato accettato per la pubblicazione sulla Geophysical Research Letters, una rivista della American Geophysical Union.

Questi ghiacciai già contribuiscono in modo significativo all'innalzamento del livello del mare.

Essi contengono abbastanza ghiaccio per alzare il livello globale del mare di 4 piedi (1,2 metri), e si stanno sciogliendo più velocemente di quanto la maggior parte degli scienziati avevano previsto. Il team ha utilizzato osservazioni radar acquisite tra il 1992 e il 2011 dal Remote Sensing Terra Europe (ERS-1 e -2). I satelliti utilizzano una tecnica chiamata interferometria radar, che permette agli scienziati di misurare con estrema precisione quanta superficie terrestre si sta muovendo.

I ghiacciai si muovono orizzontalmente mentre scorrono a valle, ma le loro porzioni galleggianti salgono e scendono verticalmente, con i cambiamenti delle maree. Rignot e il suo team, che include ricercatori UC Irvine e JPL, hanno mappato come nell'entroterra questi moti verticali si estendono, per individuare le linee di messa a terra.

Dagli studi condotti dai ricercatori  è emerso l'interesse in particolare per la calotta glaciale occidentale, che si estende lungo la costa di Amundsen. In questa zona si trova il ghiacciaio Thwaites, che, secondo gli scienziati, ha cominciato a sciogliersi più velocemente di altri ghiacciai vicini, e la conferma viene dal fatto che il ghiacciaio Thwaites ha diminuito la sua altezza di diversi metri all'anno, altezza che non riacquisterà mai più.

 La causa principale di questo è il riscaldamento del mare, che ha contribuito ad accelerare la linea che sta tra il ghiaccio e la terra. Se dovesse scomparire il ghiacciaio Thwaites, ci sarebbe un immediato innalzamento dei mari di circa 60 centimetri. Nel mese di aprile, il ghiaccio marino dell'Antartide si è esteso in maniera spropositata, mentre il ghiaccio artico è stato spinto dallo scioglimento estivo a livelli che sono stati calcolati sotto la media del periodo che va dal 1981 al 2010. 

Lo scarico totale di ghiaccio è aumentato del 77% dal 1973. Metà dell'aumento si è verificato tra il 2003 e il 2009. La velocità del ghiaccio del Pine Island Glacier si è stabilizzata tra il 2009 e il 2013, dopo un decennio di rapida accelerazione. La velocità di flusso attraverso il Thwaites Glacier è aumentata rapidamente dopo il 2006, dopo un decennio di quasi-stabilità, portando ad un aumento del 33% nel flusso tra il 2006 e il 2013.

I ghiacciai Haynes, Smith, Papa e Kohler sono stati in rapido scioglimento durante l'intero periodo di studio. L'aumento sostenuto di scarico del ghiaccio è un possibile indicatore dello sviluppo di una instabilità marina dello strato di ghiaccio in questa parte dell'Antartide.

Gli studiosi non perdono di vista le evoluzioni dei ghiacciai, per essere sempre informati sulla loro situazione e cambiamento. Molte delle previsioni effettuate dagli scienziati non avranno ripercussioni in tempi brevi, e per vedere trasformazioni radicali ci vorranno davvero moltissimi anni.

 Ali Dorate

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