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Nuove prove fossili ravvivano il dibattito sul Mostro Marino chiamato "kraken"

Sembra un racconto di Halloween, ma i ricercatori che per primi hanno suggerito l'esistenza di questo antico mostro marino, nel 2011, dicono ora di avere più prove per confermare la loro controversa teoria. Non solo hanno scoperto un secondo esempio di ossa disposte in modo strano, ma hanno trovato un fossile che sembra essere il becco di un antico calamaro o polipo.

"Questo è stato un colpo estremamente fortunato", ha dichiarato Mark McMenamin, un paleontologo presso il Mount Holyoke College in Massachusetts, che ha presentato le sue scoperte Mercoledì scorso in occasione della riunione annuale della Geological Society of America (GSA).

"Come trovare l'ago nel pagliaio, davvero." Eppure, la teoria del kraken non ha guadagnato un diffuso accordo. "Un kraken non è realmente necessario per spiegare questo ritrovamento," ha detto David Fastovsky, un paleontologo dell'Università di Rhode Island che ha partecipato alla presentazione di McMenamin, e scritto una risposta sul ritrovamento per la Società Paleontologica. "Tutto può essere spiegato per mezzo di modalità molto meno esotiche."

La prova cosa dice?

Una disposizione bizzarra delle vertebre della Shonisaurus popularis (ittiosauro), trovato nel Berlin-Ichthyosaur State Park in Nevada, un rettile marino che visse durante il periodo Triassico da 250 a 200 milioni di anni fa. Le ossa di uno di questi ittiosauri sono state trovate in uno strano schema lineare.

McMenamin ed i suoi colleghi hanno sostenuto che le le ossa erano stati disposte così da un cefalopode gigante (un polpo o calamaro), come se volesse "giocare con il suo cibo".
Questa ipotesi non è così fuori dalla realtà come può sembrare: i polpi moderni sono noti per manipolare le ossa, conchiglie e altre detriti a formare cumuli, nascondendo gli ingressi alle loro tane. E i calamari giganti di oggi sono noti per sfidarsi con i capodogli, come evidenziato da tentacoli con cicatrici trovate sulle balene e calamari, specificatamente nello stomaco delle balene. Queste ossa potrebbero essere la prima prova di cefalopodi con intelligenza.

Eppure, l'idea ha generato un sacco di critiche. Glenn Storrs, curatore di paleontologia dei vertebrati presso il Cincinnati Museum Center, ha riassunto lo scetticismo di LiveScience nel 2011, chiamando la disposizione delle strane ossa "prove indiziarie".

"In primo luogo, la disposizione delle ossa non avrebbe potuto essere fatta da processi naturali come correnti o fango in compattazione. La forma delle ossa è tale che ci sia probabilità "praticamente zero" che le correnti possano avere modellato le ossa", continua a spiegare McMenamin."

Un secondo esempio del modello dello strano osso viene da un fossile di ittiosauro precedentemente in mostra presso l'Università del Nevada, il Museo di Storia Naturale di Las Vegas. Il fossile era stato deposto nel museo esattamente come si trovava al momento del ritrovamento. La mostra è ormai finita da tempo, ma un curatore passò una foto a McMenamin.

"Quando ho visto quella foto, il fondo dei miei occhi è "schizzato" fuori, perchè accanto all'ittiosauro c'era un "cumulo di detriti" di ossa sparse che non erano più al loro posto nello scheletro, mentre di lato c'era una doppia fila di vertebre nella stessa configurazione che noi avevamo visto nell'ittiosauro originale."

La gabbia toracica del campione nel museo mostra dei danni, come se qualcosa lo avesse afferrato. Forse i tentacoli di un gigantesco mostro marino lo avevano costretto in un abbraccio mortale. "Pensiamo che una spiegazione plausibile di questo sia un attacco all'Ittiosauro da parte un predatore molto più grande", afferma McMenamin.

Una pistola fumante?

Una volta che ha visto la fotografia del museo, McMenamin ha fatto una spedizione sul campo al Berlin-Ichthyosaur State Park, dove lui e i suoi colleghi hanno setacciato fossili atmosferici nella roccia, in cerca di prove di più cefalopodi. Quasi incredibilmente, l'hanno trovata.

Tra i fossili che il team ha raccolto nel loro viaggio c'era uno strano oggetto appuntito che McMenamin ha quasi gettato, pensando che potesse essere un pesce. Ma il fossile aveva fibre non simili ai pesci che lo attraversavano, e i ricercatori lo abbinarono al "Becco di un Kraken"...

"Se il fossile fosse davvero di un becco, questo è troppo frammentato per dimostrare la grandezza del cefalopode a cui apparteneva", spiega il Professor David Fastovsky, nell'articolo su LiveScience. Esso ha trovato il resto della nuova prova di McMenamin similmente poco convincente, e la misura utilizzata per respingere la nozione delle correnti a movimentare le ossa è stata "assolutamente inappropriata per la domanda che si rivolgeva".

L'analisi di misura della probabilità di un punto in un cerchio che cade in un certa fetta di torta di quel cerchio, ha detto, non è la relativa stabilità delle vertebre nelle correnti. Infatti, continua Fastovsky, "poco si sa circa le correnti del tempo, e nessuno ha mai misurato che cosa ci vorrebbe per mischiare frammenti vertebrali tutto intorno". Fastovsky ha anche respinto il confronto con gli analoghi moderni per il comportamento ipotetico del kraken. "I Cumuli Octopus non sono organizzati in bei filari, ma sono cumuli di detriti". "E i capodogli attaccano i calamari, non il contrario."

"C'è una spiegazione semplice: Gli Ittiosauri muoiono, si depositano sul fondo, dove poi gli "spazzini del mare" si mettono al lavoro per spogliare i loro scheletri dalla carne. I tendini e i legamenti che tengono insieme le vertebre marciscono o vengono mangiati".

Fastovsky si chiede: Cosa succede a quella colonna vertebrale?

"Beh, la prima cosa che succede è una sorta di inizio a cadere quasi come una fila di domino." La posizione strana delle ossa in realtà sembra essere la posizione più stabile per un corpo che cade a finire al riposo eterno."

Ma McMenamin dice che spera che si possa aprire un dibattito sui suoi risultati. Finora, ha detto, la risposta al suo intervento è stato positiva. "Stiamo ricevendo un messaggio dal passato", ha detto, "Mi auguro quindi che la discussione su questa controversa vicenda vada meglio, questa volta..."

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