Climatologia

Cambiamenti nelle regioni polari strettamente legati ad improvvisi cambiamenti climatici

Un nuovo studio del rapporto tra le correnti oceaniche e il cambiamento climatico ha scoperto che essi sono strettamente collegati, e che cambiamenti nelle regioni polari possono influenzare l'oceano e il clima sul lato opposto del mondo di gran lunga più velocemente di quanto si pensasse.

Lo studio, condotto da un team internazionale di scienziati guidati dall'Università di Cambridge, ha esaminato come i cambiamenti delle correnti oceaniche dell'Oceano Atlantico erano correlati alle condizioni climatiche nell'emisfero settentrionale durante l'ultima era glaciale, esaminando i dati ricavati da carote di ghiaccio e plancton fossile delle conchiglie.

Si è riscontrato che le variazioni nelle correnti oceaniche ed eventi climatici improvvisi nella regione settentrionale sono strettamente collegati in passato, e che i cambiamenti nelle regioni polari hanno colpito la circolazione oceanica sul lato opposto del mondo.

I ricercatori hanno determinato che quando grandi quantità di acqua fresca sono state rilasciate nel Nord Atlantico sottoforma di iceberg, le correnti profonde e superficiali nell'Atlantico settentrionale sono rapidamente rallentate, il che ha portato alla formazione di ghiaccio marino intorno alla Groenlandia e il successivo raffreddamento dell'emisfero settentrionale. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature Geoscience, mostrano come gli eventi climatici nell'emisfero settentrionale erano strettamente accoppiati con i cambiamenti nella forza delle correnti oceaniche profonde nell'Oceano Atlantico, e come questi possono aver interessato le condizioni climatiche di tutto il mondo.

Durante l'ultima era glaciale, che si è svolta da 70.000 a 19.000 anni fa, il clima nell'emisfero settentrionale sperimentava condizioni di sbalzi tra gli stati caldi e freddi circa ogni da 1.000 a 6.000 anni. Questi eventi, noti come eventi Dansgaard-Oeschger, sono stati individuati nei dati provenienti da carote di ghiaccio della Groenlandia nei primi anni 1990, e hanno avuto un impatto di vasta portata sul clima globale.

L'oceano, che copre il 70% del pianeta, è un enorme serbatoio di anidride carbonica e calore. Memorizza circa 60 volte più carbonio che nell'atmosfera, e può rilasciare o catturare carbonio su entrambe le scadenze brevi e lunghe. Quando i cambiamenti avvengono nelle regioni polari, interessano le correnti oceaniche in tutto il mondo, sia in superficie che nelle profondità dell'oceano. Queste correnti sono guidati da venti, temperatura dell'oceano e differenze di salinità, e sono efficienti a distribuire il calore e il carbonio in tutto il mondo. Le correnti oceaniche hanno quindi una forte influenza sul fatto che le regioni del mondo sono calde (come l'Europa) o se non lo sono (come l'Antartide), modulando gli effetti delle radiazioni solari. Essi influenzano anche se la CO2 è memorizzata nel mare o l'atmosfera, il che è molto importante per la variabilità climatica globale.

Analizzando i nuovi dati da campioni di sedimenti marini provenienti dal profondo Sud Atlantico, tra la punta meridionale del Sud America e la punta meridionale dell'Africa, i ricercatori hanno scoperto che durante l'ultima era glaciale, le correnti oceaniche profonde nell'Atlantico meridionale variavano sostanzialmente all'unisono con le temperature dei ghiacci in Groenlandia. Questo implica che deve essere scattato un processo di trasmissione molto rapido, che collegava il rapido cambiamento climatico intorno alla Groenlandia con l'altrimenti lenta circolazione profonda dell'Oceano Atlantico. Le migliori stime del ritardo tra le due riscostruzioni suggeriscono che la trasmissione è accaduta in circa da 100 a 200 anni.

Scavando attraverso metri di fango oceanico da una profondità di 3.800 metri, il team ha studiato la dissoluzione di conchiglie di plancton fossile, che sono stato strettamente legate alla firma chimica di diverse masse d'acqua. Le masse d'acqua originarie del Nord Atlantico sono meno corrosive di quelle del Sud Atlantico. Periodi molto intensi nella circolazione del Nord Atlantico e temperature dell'emisfero settentrionale superiori hanno aumentato la conservazione dei microfossili nelle carote dei sedimenti, mentre quelli con circolazione più lenta, quando il sito oggetto di studio è stato influenzato principalmente dal sud, sono stati collegati con ridotta concentrazione di ioni di carbonato.

Anche se le condizioni alla fine dell'ultima era glaciale erano molto diverse da quelle di oggi, i risultati potrebbero far luce su come le mutevoli condizioni nelle regioni polari possono influenzare le correnti oceaniche.

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