Astronomia

La cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko e il suo approccio al SOLE. FOTO

Continua il monitoraggio della cometa 67P da parte della sonda Rosetta che continua ad orbitare intorno ad essa e a studiarla.

Intanto delle immagini e i risultati recenti dell'atterraggio del lander Philae sono stati pubblicati dall'Agenzia spaziale europea con spettacolari foto in 3D fornite dalla fotocamera ad alta risoluzione di Rosetta. Sorprendentemente, circa l'80% della prima sequenza di scienza è stata completata nelle 64 ore prima che Philae cadesse in letargo. Anche se non intenzionalmente, il tentativo di atterraggio fallito, ha portato alla piacevole sorpresa di ottenere dati provenienti da due siti di raccolta: il touchdown programmato a Agilkia e la sua attuale posizione precaria ad Abydos.

Dopo il primo atterraggio, Philae è stato in grado di utilizzare i suoi strumenti Tolomeo e COSAC per determinare la composizione dell’atmosfera e la superficie dei materiali della cometa. COSAC ha analizzato campioni entrati nei tubi nella parte inferiore del modulo di atterraggio trovando così granelli di polvere poveri di ghiaccio che sono ricchi di composti organici contenenti carbonio e azoto. Ha trovato 16 in tutto tra cui l'isocianato di metile, l'acetone, il propionaldeide e l'acetammide che non si era mai visti prima nelle comete.
La loro complessità lascia intendere che esse potrebbero aver fornito sostanze chimiche essenziali per l'evoluzione della vita.

Fig 1

Le immagini scattate da Rolis (Rosetta Lander Imaging System) poco prima del primo touchdown hanno rivelato una superficie di 3 piedi di larghezza di blocchi di forma irregolare e un “suolo” grossolano o regolite rivestita in "ciottoli" di 4-20 pollici (10 -50 cm) e una miscela di detriti più piccoli.

Regolite di Agilkia, il nome dato al suolo roccioso di altri pianetii, lune, comete e asteroidi, si pensa possa estendersi a una profondità di circa 2 metri in alcuni punti ma sembra  essere libero da depositi di polvere a grana fine dalla risoluzione delle immagini.  Il masso di 16 piedi nella fig. 1 è stata fortemente fratturato da qualche tipo di processo erosivo possibilmente un ciclo di riscaldamento e raffreddamento che ha vaporizzato una parte del proprio ghiaccio. La polvere sulla cometa è stato trasportato alla base del masso. Ciò sembra accadere su gran parte della 67P come i getti sparano gas e polvere nel coma alcuni dei quali poi si depositano sulla superficie della cometa.

Un'altra serie di strumenti  MUPUS hanno usato un "martello" penetrante per rivelare un sottile strato di polvere di uno spessore pari a ~ 3 cm sovrastante una molto più difficile, miscela di polvere compattata e ghiaccio ad Abydos. Il sensore termico ha rilevato la temperatura giornaliera della cometa che varia da un massimo intorno a -229 ° F (-145ºC) a un minimo notturna di circa -292 ° F (-180ºC). 

CONSERT , passando  onde radio attraverso il nucleo tra il lander e l'orbiter, ha mostrato che il piccolo lobo della cometa è una miscela molto poco compatta di polvere e ghiaccio con una porosità del 75-85%, simile a quella della neve leggermente compattata. CONSERT è stato utilizzato anche per aiutare la triangolare posizione di Philae in superficie inchiodandolo ad un'area di 21 x 34 m di larghezza.

In meno di due settimane, la cometa raggiungerà il perielio, il suo approccio più vicino al Sole a 186 milioni di km e il momento in cui sarà più attiva. Rosetta continuerà a monitorare la 67P CG da una distanza di sicurezza per ridurre il rischio che un pezzo errante di ghiaccio o polvere cometaria possa  danneggiare i suoi strumenti. L'attività gradualmente diminuirà dopo il perielio con Rosetta che fornirà  un posto in prima fila per tutto. Il momento migliore per la visualizzazione della cometa dalla Terra sarà la metà del mese, quando la Luna è fuori dal cielo mattutino. "Con il perielio che si avvicina rapidamente siamo impegnati al monitoraggio dell'attività della cometa da una distanza di sicurezza e alla ricerca di eventuali modifiche delle caratteristiche della superficie e ci auguriamo che Philae sia  in grado di inviare i rapporti complementari alla sua posizione sulla superficie", ha detto il direttore Stephan Ulamec.

A. T.

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