Astronomia

I Minerali dei meteoriti evidenziano le estinzioni della Terra, e i cambiamenti climatici annessi

Un enorme asteroide che spazzò via i dinosauri non può essere stato l'unico evento cosmico a causare estinzioni di massa o modifiche nel clima della Terra. Piccoli Minerali creati dai meteoriti potrebbero fornire le prove geologiche necessarie per mostrare come le rocce che cadono dal cielo hanno cambiato il corso dell'evoluzione della vita sul nostro pianeta, più di una volta.

I minuscoli minerali chiamati spinelli, di circa le dimensioni di un granello di sabbia, possono sopravvivere ai più duri cambiamenti atmosferici e chimici sulla superficie terrestre. I ricercatori svedesi ( con capo progetto Birger Schmitz, un geologo marino dell'Università di Lund, in Svezia) sperano di raccoglierne abbastanza, e in diverse parti del mondo, per collegare i punti tra le esplosioni di enormi asteroidi nello spazio e eventi certi di estinzione o eventi climatici durante la storia della Terra.

Tale tattica potrebbe rivelare modelli convincenti nelle registrazioni geologiche, che gli scienziati non possono mettere insieme da occasionali meteoriti fossili o i rari crateri da impatto.

La maggior parte dei meteoriti che sono caduti sulla Terra sono scomparsi senza diventare fossili, o lasciando un cratere da impatto che gli scienziati potessero trovare, il che ha reso praticamente impossibile per gli scienziati il recupero di prove sufficienti per sostenere teorie su come gli eventi astronomici sono legati alla storia della Terra.

"Sappiamo che in zone desertiche della Terra, i meteoriti tipicamente si decompongono entro 20/30.000 anni", ha spiegato Schmitz. "Nelle zone più umide, la decomposizione va più veloce."

Ma le impronte digitali chimiche e isotopiche di questi spinelli rivelano di che tipo di meteoriti si tratta, e da dove provengono. Gli scienziati ora sanno che i minerali spinello/ extraterrestri possono essere trovati negli strati di sedimenti di tutte le età negli ultimi 3,5 miliardi anni.

La datazione temporale degli spinelli potrebbe rivelare i maggiori eventi di estinzione con cause extraterrestri, non solo l'estinzione di massa dei dinosauri. Una estinzione di massa precedente durante il periodo Frasniano/Fammeniano, circa 372 milioni di anni fa, coincide con almeno tre grandi crateri da impatto.

"Ci sono molti grandi crateri sulla Terra associati a questo evento, ma senza una stretta connessione tra un grande impatto e l'evento di estinzione ancora dimostrata ", spiega Schmitz.

Però il cadere di rocce spaziali può portare a più di una semplice distruzione sulla Terra. Forse la più grande esplosione di nuova vita oceanica nella storia della Terra ha avuto luogo durante il Grande evento di Biodiversificazione Ordoviciano, circa 470 milioni di anni fa, un periodo coincidente con il più grande e conosciuto "Sfondamento Asteroide", nella cintura degli asteroidi del sistema solare, nel corso degli ultimi 3 miliardi di anni. Schmitz e colleghi hanno scoperto un rapido aumento del numero di spinelli trovati negli strati di roccia calcarea che segnano l'inizio di quel periodo di diversificazione in siti in Svezia, Russia occidentale e Cina centrale. Essi ipotizzano che l'esplosione asteroide ha portato, come conseguenze frequenti sulla Terra, all'impatto di asteroidi delle dimensioni di un chilometro che potrebbe avere generato le conseguenti modifiche nelle diversità della vita.

Altri impatti da asteroide riportano a tre principali e più recenti ere glaciali della Terra, che si sono verificate circa da 250 a 300 milioni di anni. Non esiste nessuna prova definitiva, ma i periodi glaciali coincidono grosso modo con l'orbita del sole intorno alla galassia ogni 225-250 milioni di anni, un evento che potrebbe esporre la Terra alla caduta più frequente di meteoriti, in certi periodi. Lo studio degli spinelli potrebbe aiutare a dimostrare se queste teorie sono giuste o sbagliate, nei prossimi anni.

Creare una riscostruzione temporale della storia della Terra attraverso spinelli extraterrestri rappresenta ancora una idea abbastanza nuova. Il nuovo laboratorio allestito utilizzerà acido per sciogliere ogni anno circa dalle 5 alle 10 tonnellate di pietra calcarea sedimentaria, in cerca di spinelli, un grande passo per il gruppo di Schmitz, che gestiva poco più di un decimo di una tonnellata all'anno, circa 15 anni fa.

L'approccio di Schmitz ha lentamente conquistato gli scettici nella comunità di ricerca dei meteoriti. "La cosa migliore è che tutto ciò che serve per l'identificazione degli spinelli extraterrestri è un microscopio elettronico a scansione regolare con un sistema di identificazione dell'elemento di tipo standard allegato (EDS) ", ha detto Schmitz. "La maggior parte dei dipartimenti di geologia già possiede questa macchina..."

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