Astronomia

Hubble trova la fonte della Corrente di Magellano

Gli astronomi, utilizzando l'Hubble Space Telescope della NASA, hanno risolto un mistero lungo 40 anni sull'origine della Corrente di Magellano, un lungo nastro di gas che si estende quasi a metà strada intorno alla nostra galassia Via Lattea.

Queste immagini mostrano un lungo nastro di gas chiamato la Corrente di Magellano, che si estende quasi a metà strada intorno alla Via Lattea. Nella immagine radio combinata a luce visibile in alto, la corrente gassosa è mostrata in rosa. Le osservazioni radio della LAB (Leiden/Argentine/Bonn) sono state combinate con il Mellinger All-Sky Panorama. La Via Lattea è la fascia blu luce al centro dell'immagine. Le macchie marroni sono nubi di polvere interstellare della nostra galassia. Le Nubi di Magellano, galassie satelliti della Via Lattea, sono le regioni bianche in basso a destra.

Le grandi e piccole Nubi di Magellano, due galassie nane che orbitano intorno alla Via Lattea, sono a capo della corrente gassosa. Dal momento della sua scoperta dai radiotelescopi nei primi anni 1970, gli astronomi si sono chiesti se il gas viene da una o entrambe le galassie satelliti. Ora, le nuove osservazioni di Hubble rivelano che la maggior parte del gas è stata "strappata" dalla Piccola Nube di Magellano circa 2 miliardi di anni fa, e una seconda regione della corrente è nata più recentemente dalla Grande Nube di Magellano.

Un gruppo di astronomi ha determinato la fonte del filamento di gas utilizzando il Cosmic Origins Spectrograph di Hubble (COS) per misurare la quantità di elementi pesanti, come ossigeno e zolfo, in sei punti lungo la Corrente di Magellano. Il COS ha osservato quasar lontani, la cui luce emessa passa attraverso il flusso e il rilevamento di questi elementi dal loro modo di assorbire la luce ultravioletta. I quasar sono i nuclei brillanti di galassie attive.

Gli scienziati hanno trovato una bassa quantità di ossigeno e zolfo lungo la maggior parte della corrente, in corrispondenza dei livelli nella Piccola Nube di Magellano circa 2 miliardi di anni fa, quando si pensa che il nastro gassoso possa essersi formato.

Ma, con una svolta sorprendente, il team di ricerca ha scoperto un livello molto più elevato di zolfo in una regione più vicina alle Nubi di Magellano. "Stiamo trovando una quantità consistente di elementi pesanti nel flusso fino ad arrivare molto vicini alle Nubi di Magellano", ha detto il capo ricerca Fox. "Questa regione interna è molto simile nella composizione alla Grande Nube di Magellano, suggerendo che è stata strappata da quella galassia più recente."

"La cosa interessante è che tutte le altre galassie satelliti vicine della Via Lattea hanno perso il loro gas", ha detto Fox. "Le Nubi di Magellano sono state in grado di mantenere il loro gas e stanno ancora formando stelle perché sono più massicce rispetto alle altre satelliti. Tuttavia, avvicinandosi ora alla Via Lattea, sentono di più la sua gravità, anche incontrando il suo alone di gas caldo, che mette pressione su di loro. Quel processo, insieme al “tiro alla fune” gravitazionale tra le Nubi di Magellano, porta alla produzione della corrente."

Il team ha annunciato i risultati di due studi apparsi nel numero del 1 agosto 2013 di The Astrophysical Journal.

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