Vulcanologia

Nuovi studi sulla Great Rift Valley e le sue eruzioni vulcaniche

Settembre vedrà la partenza dell'importante programma quinquennale lanciato dal Natural Environment Research Council, per studiare i vulcani della Great Rift Valley, in Etiopia.

Il team sarà composto da geologi appartenenti a sette istituti del Regno Unito e diversi partner internazionali, nonché da una rete di collaboratori locali, tra cui l'Università di Addis Abeba e il Servizio Geologico d'Etiopia. I principali obiettivi: stabilire la storia delle eruzioni, comprendere l'attività corrente e valutare la potenziale minaccia di un'eruzione.

I vulcani inoltre hanno un enorme potenziale di energia geotermica, e l'Etiopia mira ad aumentare la sua produzione geotermica di 300 volte entro il 2030. Quindi, si sta lavorando anche con l'industria geotermica internazionale per consentire loro di sviluppare questa risorsa in modo sicuro ed efficiente.

La popolazione attuale dell'Etiopia è di circa 100 milioni, e quasi  la metà vive nel raggio di 100 chilometri da un vulcano. Un recente rapporto della Banca Mondiale ha classificato 49 dei 65 vulcani dell'Etiopia nella più alta categoria a rischio. Questo significa che circa 50 persone sono attualmente esposte a livelli sconosciuti di rischio derivante dall'attività vulcanica.

La principale rotta commerciale dell'Etiopia attraversa la regione della Rift Valley densamente popolata ma che è un luogo chiave per l'attività vulcanica. Questa zona è anche sede fiorente dell'industria e dell'agricoltura del Paese. Chiaramente, una grande eruzione devasterebbe la zona circostante, ma potrebbe anche avere un effetto destabilizzante sul tessuto sociale ed economico del Paese.

"...Entro la fine del nostro progetto di cinque anni, ci proponiamo di aver prodotto il primo catalogo datato di eruzioni in un rift continentale. Utilizzando le più recenti tecnologie, avremo modellato la nascita e lo stoccaggio di magma, che possono poi essere confrontate con altre impostazioni tettoniche. Avremo anche caratterizzato le fonti di inquietudine vulcanica, e sviluppato nuovi metodi per la valutazione dei rischi vulcanici, che sono applicabili nelle regioni con dati sufficienti".

Circa il 10% dei vulcani del mondo si trovano in regioni dove le placche tettoniche si allontanano. Questi vulcani sono significativamente poco studiati, rispetto a quelli dove le placche si incontrano, come nel  "Ring of Fire" del Pacifico.

I precedenti progetti in Etiopia hanno messo in evidenza il ruolo che ha il magma nell'indebolire la placca. Più di recente, è stata oggetto di studi la grande frattura della crosta terrestre nella regione di Afar, una splendida "cicatrice" che attraversa la regione modellata dall'attività vulcanica che rompe la roccia man mano che il magma scorre, causando fessure profonde e alte scogliere, prima dii raffreddarsi e solidificarsi a costruire una nuova crosta. Mentre le incertezze diminuiscono mentre si studiano, questi pericoli naturali dell'eruzione e la percezione del rischio possono aumentare, e verificarsi eventi imprevisti.

"...Mentre stavamo studiando una parte di Afar nel 2011, il vulcano Nabro in un'altra parte della regione ha eruttato; un monito di quella che potrebbe essere la potenziale minaccia per la regione".

Nonostante si trovi in una posizione remota e scarsamente popolata, senza nessuna raccolta storica di dati sulle eruzioni, ha provocato la morte di 32 persone, e l'evaquazione di  più di 5000. Prima della sua eruzione, il vulcano era stato considerato "dormiente".

"...Come risultato di precedenti lavori, abbiamo capito come si formano le spaccature, e come viene generato magma. Ma abbiamo ancora un sacco di domande su dove e come il magma viene memorizzato, come arriva in superficie e ciò che determina la dimensione dell'eruzione risultante".

Negli ultimi anni sono state rilevate da parte degli studiosi segni di attività nel sottosuolo in molti dei vulcani dell'Etiopia. Indagini radar satellitari hanno dimostrato il sollevamento in corso (in alto) e subsidenza (verso il basso) della superficie del terreno. L'analisi dei dati sismici ha indicato "grappoli" di terremoti sotto molti vulcani. Ma non si conosce ancora quali processi causano questi disturbi ne quali potrebbero essere le minacce potenziali connesse ad un'eruzione.

La parte principale del rift dell'Africa orientale in Etiopia è il posto migliore per avere delle risposte, in quanto ha una vasta gamma di stili vulcanici, tra cui picchi torreggianti, fessure, flussi di vetro vulcanico e linee di coni di cenere. Ad esempio, il Lago Shala, lungo 28 chilometri e noto come "caldera", si è formato da una delle più grandi eruzioni mai avutesi in Africa orientale.

Il lavoro svolto dal team avrà un impatto reale sulla comprensione della pericolosità vulcanica in Etiopia e nella pianificazione di future eruzioni.

Ali Dorate

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