Oceanologia

ZONE MORTE nell'Atlantico mai viste prima. NUOVO STUDIO

Un team di ricercatori tedeschi e canadesi hanno scoperto aree con livelli estremamente bassi di ossigeno diverse centinaia di chilometri al largo della costa dell'Africa occidentale.

I livelli misurati in queste "zone morte", abitabili per la maggior parte dagli animali marini, sono i più bassi mai registrati nelle acque aperte dell'Atlantico. Le zone morte si costituiscono in grandi masse vorticose di acqua che si muovono lentamente verso ovest. L'incontro con un'isola potrebbe potenzialmente portare ad uccisioni di massa degli animali marini.

Le zone morte sono aree del mare impoverite di ossigeno; la maggior parte degli animali marini, come pesci e granchi, non può vivere in queste regioni, dove solo alcuni microrganismi possono sopravvivere. Oltre all'impatto ambientale, le zone morte creano preoccupazione a livello economico per la pesca commerciale poichè con concentrazioni di ossigeno molto basse ci sarebbe una riduzione del pesce ridotto nel Mar Baltico e in altre parti del mondo.

"Prima del nostro studio si pensava che le acque aperte del Nord Atlantico avessero concentrazioni minime di ossigeno di circa 40 micromol per litro di acqua di mare, o circa un millilitro di ossigeno disciolto per litro di acqua di mare," dice l'autore-Johannes Karstensen, un ricercatore presso GEOMAR, del Centro Helmholtz per la ricerca Ocean Kiel, a Kiel, in Germania. Questa concentrazione di ossigeno è bassa, ma consente ancora alla maggior parte dei pesci di sopravvivere. In contrasto, i livelli minimi di ossigeno ora misurati sono circa 20 volte inferiore alla minima precedente, rendendo le zone morte quasi prive di tutto l'ossigeno e non idonei alla sopravvivenza della maggior parte degli animali marini.

Zone morte sono più comuni nei pressi della costa abitata dove i fiumi spesso trasportano i fertilizzanti e altri nutrienti chimici nell'oceano, innescando proliferazione di alghe. Come le alghe muoiono, cadono sul fondo marino e sono decomposti da batteri, che utilizzano ossigeno in questo processo. Correnti nel mare possono portare queste acque a basso ossigeno lontano dalla costa, ma una zona morta che si forma in mare aperto non era ancora stata scoperta.

Le zone morte recentemente scoperte sono uniche.  "I pochi vortici che abbiamo osservato in maggior dettaglio possono essere pensati come cilindri rotanti da 100 a 150 km di diametro e un'altezza di diverse centinaia di metri", spiega Karstensen.

"La rapida rotazione dei mulinelli rende molto difficile lo scambio di ossigeno attraverso il confine tra la corrente rotante e l'oceano circostante. Inoltre, la circolazione crea un livello molto superficiale , di poche decine di metri,  sopra l'acqua vorticosa che supporta intensa crescita delle piante ", spiega Karstensen.

Questa crescita delle piante è simile alle fioriture di alghe che si verificano nelle zone costiere, con i batteri nelle acque più profonde che consumano l'ossigeno disponibile in quanto decompongono la materia vegetale. "Dalle nostre misurazioni, abbiamo stimato che il consumo di ossigeno all'interno dei vortici è circa cinque volte più grande che in normali condizioni oceaniche."

I ricercatori hanno condotto osservazioni della regione al largo della costa dell'Africa occidentale e intorno alle isole di Capo Verde negli ultimi sette anni,effettuando  la misurazione  non solo delle concentrazioni di ossigeno nel mare, ma anche i movimenti dell'acqua, temperatura e salinità. Per studiare le zone morte hanno usato diversi strumenti, tra cui galleggianti che spesso sono  rimasti intrappolati all'interno dei vortici. Per misurare la crescita delle piante, hanno usato osservazioni satellitari.

Le osservazioni hanno permesso loro di misurare le proprietà delle zone morte, nonché studiare il loro impatto nell'ecosistema. Lo zooplancton,  piccoli animali che svolgono un ruolo importante nella rete trofica marina , di solito vengono in superficie di notte per nutrirsi di piante e nascondersi nelle profonde acque scure durante il giorno per sfuggire ai predatori. Tuttavia, nei vortici, i ricercatori hanno notato che lo zooplancton è rimasto in superficie, anche durante il giorno, non entra nell'ambiente povero di ossigeno.

"Dato che le poche zone morte che abbiamo osservato si sono propagate a meno di 100 km a nord dell'arcipelago di Capo Verde non è improbabile che una zona morta in mare aperto colpirà le isole ad un certo punto. Ciò potrebbe portare ad  un'inondazione della costa con acqua a bassa ossigeno, che può mettere grave stress sugli ecosistemi costieri e può anche provocare moria di pesci e la moria di altra vita marina ", affermano gli autori dello studio pubblicato su  Biogeosciences.

Ali Dorate

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