Oceanologia

Le profonde Correnti Artiche scorrevano sotto i ghiacci anche durante l'ultima glaciazione...

Durante l'ultima glaciazione, quando una spessa coltre di ghiaccio copriva l'Artico, molti scienziati hanno supposto che le correnti profonde che si alimentano sotto l'Oceano Atlantico settentrionale contribuirono a guidare le correnti oceaniche globali al rallentamento, o addirittura al blocco.

Ma in un nuovo studio su Nature , i ricercatori dimostrano che il profondo Oceano Artico ha lavorato alacremente per gli ultimi 35 mila anni, attraverso il freddo dell'ultima era glaciale e il calore dei tempi moderni, il che suggerisce che almeno un braccio del sistema globale delle correnti oceaniche che spostano il calore in tutto il pianeta si è comportato in modo simile anche con climi notevolmente diversi.

Ricercatori hanno ricostruito la circolazione artica a ritroso nella datazione temporale, misurando gli oligoelementi radioattivi sepolti nei sedimenti sul fondo del mare Artico. L'Uranio eroso dai continenti e consegnato al mare dai fiumi, decade in elementi sorella, torio e protactinium. Torio e protactinium infine fissano alle particelle che cadono attraverso l'acqua e finiscono nel fango sul fondo.

Confrontando i rapporti attesi del torio e protactinium in quei sedimenti oceanici alla quantità osservate, gli autori hanno dimostrato che il protactinium veniva espulso fuori dall'Artico prima di potersi depositare sul fondo dell'oceano. Dalla quantità di perdita del protactinium, gli scienziati possono dedurre la velocità con cui l'acqua sovrastante fluiva al tempo nel quale i sedimenti si accumulavano.

«L'acqua non avrebbe potuto essere stagnante, perché vediamo l'esportazione di protactinium", ha detto l'autore dello studio, Sharon Hoffmann, un geochimico presso il Lamont-Doherty.

La parte superiore del moderno Oceano Artico è movimentata dalle correnti del Nord Atlantico mentre i bacini profondi dell'Artico sono movimentati da correnti salate formatisi durante la formazione del ghiaccio marino in superficie. "Lo studio dimostra che entrambi i meccanismi devono essere stati attivi dal culmine della glaciazione fino ad ora", spiega Robert Newton, un oceanografo al Lamont-Doherty che non era coinvolto nella ricerca.

"Ci deve essere stata una notevole fusione del ghiaccio marino ogni estate anche al culmine dell'ultima glaciazione, per avere la formazione di ghiaccio marino sulle piattaforme ogni anno. Questa sarà una sorpresa per molti ricercatori artici che credono in una formazione delle acque profonde spenta durante le glaciazioni. "

I ricercatori hanno analizzato campioni di sedimenti raccolti durante la la spedizione artica USA-Canada nel 1994, una grande spedizione di ricerca artica che ha coinvolto diversi scienziati del Lamont-Doherty. In ogni località, i nuclei hanno mostrato che il protactinium è stato inferiore al previsto per almeno gli ultimi 35 mila anni. Campionando nuclei da una gamma diversa di profondità, tra cui il fondo dei bacini profondi dell'Artico, i ricercatori mostrano che anche le acque più profonde venivano rimosse a circa lo stesso tasso, come nel moderno Artico.

L'unica uscita dalle profondità dell'Artico è attraverso lo stretto di Fram, che divide le isole Svalbard in Norvegia e la Groenlandia. Sono le acque profonde del moderno flusso artico verso l'Atlantico settentrionale attraverso i mari nordici, che contribuiscono fino al 40 per cento dell'acqua che diventa North Atlantic Deep Water ,conosciuta come il "polmone del mare", per la fornitura di ossigeno e sale al resto degli oceani Mondiali.

Una direzione per la ricerca futura è quello di scoprire dove la mancanza del protactinium Artico del passato sia finito... "E' da qualche parte", ha detto McManus. "Tutto il protactinium nell'oceano è sepolto nei sedimenti oceanici, e se non è sepolto in un posto, pensiamo che sia improbabile essere andato molto lontano prima di essere rimosso..."

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