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Messak Settafet, tra antichità e indagini sismiche alla ricerca di petrolio

L'altopiano Messak Settafet, uno sperone di arenaria massiccia nel bel mezzo del deserto del Saharah, separa il  mare di sabbia Ubari a nord e il mare di sabbia Murzuq a sud.

Contrariamente a queste zone sabbiose, la superficie di Messak Settafet è stata attraversata da venti che hanno lasciato solo un po'di sabbia e uno strato ricco di ghiaia e roccia nota come "hamada" in questa superficie. Con le precipitazioni annue di poco più 20 millimetri (0,8 pollici), l'altopiano è molto ostile alla vita. La maggior parte delle piante e degli animali che sopravvivono su di essa si trovanono neli flussi secchi delle valli cheai bordi del plateau.

Messak Settafet è il primo esempio dimostrato dei segni dell'attività umana in un intero paesaggio. I ricercatori, il cui lavoro è stato pubblicato sulla rivista Public Library of Science One hanno condotto un sondaggio del sito nel Sahara nel 2011 esaminando casualmente territori lungo l'altopiano del Massak Settafet. Hanno passato al setaccio le rocce di arenaria in ogni appezzamento alla ricerca di quelli che sembrano essere i segni lasciati dall'uomo. Uno dei pezzi chiave di prova per la produzione umana di utensiliè un rigonfiamento caratteristico o ammaccatura sulla superficie di una pietra conosciuta come un bulbo di percussione. Il paesaggio è a tutti gli effetti un tappeto di strumenti di pietra, probabilmente la maggior parte realizzati nel Pleistocene inferiore e medio .

"Paesaggi come questi devono essere stati magneti per le popolazioni di ominidi". Il paesaggio è costellato di piccole cave di circa due metri di larghezza e mezzo metro di profondità. Questi pozzi  e fori servivano ad attirare attirare gli animali nella zona nel corso degli ultimi 10.000 anni. Unendo i loro dati con le precedenti ampie indagini condotte in tutta l'Africa, i ricercatori hanno anche tentato di stimare approssimativamente quanto pietra fossero state utilizzate come strumenti e scartati durante l'evoluzione umana. Anche se la produzione degli strumenti di  pietra risale almeno a 2,5 milioni di anni i ricercatori hanno limitato la stima a un milione di anni. Si stima che ci potrebbe essere una media compresa tra 0,5 e 5 milioni di manufatti in pietra per chilometro quadrato in tutta l'Africa. 

A parte il turista avventuroso occasionale, poche persone si trovano sull'altopiano Massak Settafet. Eppure, come le immagini satellitari mostrano, gli esseri umani hanno lasciato un segno distintivo su di esso. Evidenti sono le tracce di camion che mostrano dove Occidental Petroleum Corporation ha esplorato questa patch di petrolio nel 2008. L'Operational Land Imager(OLI) sul Landsat 8 ha acquisito l'immagine l'11 febbraio 2015.

L'immagine in basso da una vista più ampia  che comprende le parti dei mari di sabbia Ubari e Murzug. Le macchie verdi appena a nord dell'altopiano e il gruppo di cerchi verdi a sud indicano le superfici irrigue.

Le  linee sismiche sono state probabilmente create dai diversi Vibroseis o camion "thumper". Questi camion pesanti premono  vibranti piastre metalliche contro la superficie per la produzione di onde sismiche. Le onde sismiche, lo stesso tipo di onde utilizzate per studiare i terremoti, sono spesso utilizzateanche per la ricerca di petrolio e gas naturale in profondità sotto la superficie terrestre. Con l'implementazione di altri sensori che rilevano come strati sotterranei di roccia riflettono queste onde, i geologi possono determinare dove trapanare per cercare il petrolio o gas. L'installazione di linee sismiche nelle modalità di griglia sistematica consente alle aziende di generare immagini sismiche tridimensionali. Le indagini sismiche sono diventate lo strumento principale della società di esplorazione nel territorio continentale degli Stati Uniti, sia onshore che offshore.

Un'indagine sismica è condotta creando un'onda d'urto ossia un'onda sismica, sulla superficie del terreno lungo una linea prestabilita, utilizzando una fonte di energia. L'onda sismica penetra nella terra, si riflette da formazioni del sottosuolo e torna in superficie, attraverso dei ricevitori chiamati geofoni, simili ai microfoni.

Le onde sismiche sono creati sia da "buchi shot" o da grandi veicoli dotati di piastre per elevazione , e cioè i camion "Veibroseis" che vibrano sul terreno. Analizzando il tempo necessario per le onde sismiche di penetrare nel terreno e tornare in superficie, un geofisico può mappare formazioni del sottosuolo e le anomalie e prevedere dove il petrolio o il gas possono essere intrappolati in quantità sufficienti per le attività di esplorazione. Fino a poco tempo fa, rilievi sismici sono stati condotti lungo una singola linea sul terreno, e la loro analisi hanno creato un'immagine bidimensionale che mostra la geologia del sottosuolo lungo quella linea. Negli ultimi 20-30 anni, con lo sviluppo dei computer, i geofisici hanno potuto prendere test sismici ad un nuovo livello effettuando delle prove sismiche in 3D che possono essere effettuate in qualsiasi ambiente: nel mare, nelle paludi e nelle aree urbane.

"Anche se la superficie del Messak è tutte le rocce, il sottosuolo è polvere. Mentre i camion sismici e veicoli pesanti passano  le rocce vengono sepolte nella polvere e questo processo ha creato la rete di strade che vedete in immagini satellitari ", ha spiegato Marta Lahr, archeologo presso l'Università di Cambridge. 

La foto qui sotto, scattata da Lahr mentre conduceva il lavoro di campo sull'altopiano offre una vista sulle piste di terra.

Ali Dorate

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