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Astronomia

Tracce di gas metano su MARTE. Segno di vita?

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Nel 2016 partirà la missione ExoMars Trace Gas Orbiter

selfie marteGas metano è stato rilevato nuovamente nell'atmosfera marziana, aprendo un nuovo capitolo di un mistero vecchio di circa dieci anni.

L'ultima scoperta arriva da Curiosity, il rover della Nasa, che oltre ad analizzare le rocce e i campioni di suolo, sta fiutando l'aria nel suo luogo di atterraggio, ossia il Gale Crater. Un anno fa gli scienziati riferirono che Curiosity ritornò a "mani vuote" dopo una ricerca di metano nell'atmosfera durata otto mesi. "Pensavamo di aver chiuso il discorso allora. I risultati erano stati deludenti" ha spiegato lo scienziato Christopher Webster del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.

Poi, il giorno dopo il Ringraziamento nel 2013, Curiosity effettuò nei successivi 60 giorni altre tre misurazioni. "E' stata una completa sorpresa", ha detto Webster. Sei settimane più tardi, il rover con l'utilizzo del Laser Spectrometer ha analizzato che i livelli medi di metano sono aumentati di 10 volte, prima di dissiparsi rapidamente.

Due le domande su cui gli scienziati si interrogano: l'origine di questo metano e che cosa ne innesca il rilascio periodico nell'atmosfera. La presenza di metano può parlare di condizioni favorevoli per la nascita della vita, ma non dimostrare la sua esistenza in passato. Il rover ha rilevato altre molecole organiche quando ha perforato una roccia marziana. Gli scienziati credono che questa possa essere la prima conferma di carbonio organico in una roccia del Pianeta Rosso. L'identità del materiale organico è tuttavia ancora sconosciuta.

Nel 2016 l'ExoMars Trace Gas Orbiter sarà la prima di una serie di missioni su Marte da intraprendere congiuntamente dalle due agenzie spaziali, l'ESA e Roscosmos. Obiettivo fondamentale di questa missione è ottenere una migliore comprensione del metano e altri gas atmosferici presenti in piccole concentrazioni (meno dell'1% dell'atmosfera) ma che comunque potrebbero essere la prova di una possibile attività biologica o geologica. 

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Ali Dorate

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