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Quando le regioni polari sono scosse da un terremoto. Immagini satellitari

Alcuni recenti voli scientifici della NASA hanno dato agli scienziati una rara opportunità di vedere cosa può accadere quando le regioni polari della Terra vengono scosse da un terremoto.

Il 17 luglio 2014, un terremoto di magnitudo 6.0 ha colpito sotto il Seward Glacier in Canada, nella parte nord-occidentale, 99 km (62 miglia) a nord-ovest di Yakutat, Alaska, secondo l'Alaska Earthquake Information Center. Intanto a Fairbanks, in Alaska, il glaciologo Kelly Brunt e colleghi scienziati della NASA, gli ingegneri e piloti, si sono attrezzati per i voli quasi quotidiani con uno strumento di bordo chiamato Multiple Altimeter Beam Experimental Lidar, o MABEL. Lo strumento non ha nulla a che fare con i terremoti; piuttosto, gli scienziati lo stanno usando per  l'interpretazione dei dati provenienti da ICESat-2, un satellite previsto per il lancio nel 2017.

Accanto al MABEL, negli aereomobili ER-2 e della NASA, gli scienziati hanno messo in funzione una fotocamera digitale. Le immagini dalla telecamera sono tipicamente utilizzate per confermare visivamente il tipo di superficie di ghiaccio. In questo caso è stata molto utile, grazie a qualche fortunato tempismo.

Il team MABEL era stato già programmato per fare due voli vicino al Seward Glacier a fine luglio, quando un collega nel Maryland ha allertato del terremoto. Le loro traiettorie di volo li stavano portando ad una distanza di 2 km (1,2 miglia) dall'epicentro del terremoto. Voli sopra la regione appena prima e dopo l'evento hanno fornito una visione rara dell'effetto di un terremoto sul paesaggio coperto da neve e ghiaccio.
Un effetto è evidente nella fotografia digitale qui sotto riportata, scattata il 16 luglio, un giorno prima del terremoto.

Rocce e detriti provenienti da una frana precedente sono disseminati tra i giovani e ripidi pendii accanto al Seward Glacier. Quando gli scienziati sono ritornati sopra il sito, il 21 luglio, la neve si era staccata dalla montagna grazia ad una grande valanga.

 La terza immagine mostra la valanga in relazione al Seward Glacier.

"Questa è una zona super-ripida e si verificano un sacco di attività qui", ha detto Brunt. La maggior parte delle attività in questo caso è probabilmente associata al terremoto del  17 luglio.

Le foto della squadra MABEL suggeriscono che il terremoto potrebbe anche aver spinto il prosciugamento di un lago superglaciale. Le immagini qui sotto dal 16 luglio e 21 mostrano drammatici cambiamenti nella quantità di acqua da fusione sulla parte superiore del ghiaccio adiacente al Seward Glacier. La foto del 21 luglio suggerisce che gran parte del lago si è prosciugato attraverso un un pozzo verticale verso il basso, attraverso il ghiacciaio. Possibili "pozzi" appaiono nel centro e alla sinistra del lago.

Quando l'acqua da fusione viaggia attraverso le tubature di un ghiacciaio, il ghiaccio risponde. In questo caso, sembra aver sollevato e formato un tumulo nel centro del lago. Il sollevamento ha spostato l'acqua rimasta, cambiando la forma del litorale. Brunt ritiene che mentre è certo che le valanghe di neve e i detriti possono essere attribuiti al terremoto, meno certo è l'evento che ha causato il drenaggio. I Laghi supraglaciali sono effimeri, e possono riempirsi e svuotarsi su brevi scale temporali anche senza terremoti o altri eventi drammatici. "Questa era la prima volta che abbiamo usato con successo la fotocamera MABEL sul campo, ottenendo ottimi risultati", conclude Brunt. 

Ali Dorate

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