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ARTICO:Il nostro pianeta sta perdendo gas metano da sempre;DETTAGLI

Infiltrazioni naturali di metano al largo dell'Artico nelle Svalbard che si verificano periodicamente, per almeno 2,7 milioni di anni fa. I grandi eventi di emissioni di metano sono accaduti almeno due volte nel corso di questo periodo, secondo un nuovo studio.

Ci occupiamo del metano, gas a effetto serra. La sua durata nell'atmosfera è molto più breve della CO2, ma l'impatto del metano sui cambiamenti climatici è di oltre 20 volte maggiore della CO2 su un periodo di 100 anni. Ma il metano è un gas naturale, gigatonnellate di esso sono intrappolate sotto il fondo dell'oceano nella regione artica.

"Il nostro pianeta sta perdendo gas metano da sempre. Se si va a nuotare con boccaglio nei primi metri superficiali nei Caraibi (per privilegiati...), è possibile vedere le bolle che si sollevano dal fondo dell'oceano a 25 metri di profondità. Abbiamo studiato questo tipo di rilascio in un ambiente molto più profondo, più freddo e più scuro, e abbiamo scoperto che questo rilascio va avanti, periodicamente, fin da 2,7 milioni di anni fa", dice Andreia Plaza Faverola, ricercatrice presso il CAGE, e autore principale del nuovo studio pubblicato in Geophysical Research Letters, e lo spiega nei prossimi virgolettati dell'articolo.

Stiamo parlando del Vestnesa Ridge nello Stretto di Fram, a 1000 metri sotto la superficie dell'Oceano Artico, in mare aperto a Nord delle Svalbard. Qui, enormi fiaccole di 800 metri d'altezza composte da gas, sorgono dal fondo marino odierno.

"Una metà del Vestnesa Ridge si sta dimostrando molto attiva per le infiltrazioni di metano, l'altra non lo è. Ma ci sono evidenti crateri (Pockmarks) sulla metà inattive, cavità e ammaccature nel fondo dell'oceano, che abbiamo riconosciuto come antiche caratteristiche di infiltrazione. Così ci chiedevamo cosa attiva, o disattiva, l'infiltrazione in questo settore."

Perché 2,7 milioni di anni fa?

Il team di geofisici marini del CAGE ha utilizzato la tecnologia P-Cable, per capirlo. È uno strumento sismico che viene trainato da una nave di ricerca. Ha registrato i sedimenti sotto questi crateri. Il P-Cable cattura le immagini, che assomigliano a strati di una torta, e consente agli scienziati di visualizzare i sedimenti profondi in 3D.

"Sappiamo da altri studi della regione che i sedimenti che stiamo guardando nei nostri dati sismici sono almeno di 2,7 milioni di anni. Questo è il periodo dell'aumento delle glaciazioni nell'emisfero settentrionale, che influenza il sedimento. Il P-Cable ci ha permesso di vedere le caratteristiche di questo sedimento, associate al rilascio di gas in passato."

"Queste caratteristiche possono essere sepolte nei pinnacoli o cavità che costituiscono ciò che chiamiamo camini a gas, nei dati sismici. Camini a gas che appaiono come disturbi verticali negli strati della nostra torta sedimentaria. Questo ci permette di ricostruire l'evoluzione dell'espulsione di gas da questa zona per almeno 2,7 milioni di anni."

Come viene rilasciato il metano?

Utilizzando questo metodo, gli scienziati sono stati in grado di identificare due grandi eventi di emissioni di gas in tutto questo periodo di tempo: una 1.8 milioni di anni fa, l'altra 200.000 anni fa.

Ciò significa che vi è qualcosa che attiva e disattiva le emissioni più volte. questo studio fornisce una spiegazione plausibile: è il movimento delle placche tettoniche che influenzano il rilascio del gas. Il Vestnesa non è come in California, però è pieno di terremoti a causa delle piastre in movimento. La cresta è un cosiddetto margine passivo. Ma a quanto pare non usa un enorme spostamento tettonico per liberare il metano immagazzinato sotto il fondo dell'oceano.

"Anche se il Vestnesa Ridge è su un margine passivo, è tra due dorsali oceaniche che si stanno lentamente diffondendo. Questi dorsali in diffusione comportano la separazione delle Svalbard, Groenlandia, e l'apertura dello Stretto di Fram. Le influenze della diffusione del margine passivo ad ovest delle Svalbard, e anche un piccolo collasso meccanico nel sedimento, possono innescare l'infiltrazione."

Da dove viene il metano?

Il metano viene immagazzinato come idrati di gas, pezzi di gas e di acqua congelata, fino a centinaia di metri sotto il fondo dell'oceano. Il Vestnesa ospita un grande sistema di idrati di gas. Vi è una certa preoccupazione che il riscaldamento globale degli oceani, che potrebbe fondere questo gas gelido e rilasciarlo nell'atmosfera. Ma non è molto probabile in questo settore, secondo Andreia Plaza Faverola.

"Questo è un sistema di idrato di gas da acque profonde, il che significa che è permanentemente in acque fredde e sotto un sacco di pressione. Questa pressione mantiene gli idrati stabili, e l'intero sistema non è vulnerabile alle variazioni della temperatura globale. Ma sotto gli idrati stabili c'è gas che non è congelato. La quantità di questo gas può aumentare se gli idrati fondono alla base di questa zona di stabilità, o se il gas dal profondo nei sedimenti arriva nel sistema. Ciò potrebbe aumentare la pressione in questa parte del sistema, e il gas libero può fuoriuscire dal substrato attraverso i camini."

Picchi Storici del metano coincidono con l'aumento della
temperatura

Nel corso della storia terrestre ci sono stati diversi brevi periodi di aumento significativo della temperatura. E questi periodi coincidono spesso con punte del rilascio di metano nell'atmosfera, come registrato dalle carote di ghiaccio. Gli Scienziati stanno ancora discutendo sulla causa di questo rilascio di metano in passato. "Una ipotesi è che la massiccia fuoriuscita di gas da fonti geologiche, come vulcani o sedimenti oceanici può aver influenzato il clima globale. Quello che sappiamo è che c'è un sacco di metano rilasciato al momento dal fondo dell'oceano. Quello che dobbiamo sapere è se raggiunge l'atmosfera, o se l'abbia mai fatto".

Eventi storici di rilascio di metano, come ad esempio quelli del Vestnesa Ridge, forniscono informazioni fondamentali che possono essere utilizzate in futuro dai modelli climatici. Sapere se questi eventi si ripetono, e identificare ciò che li può far accadere, ci può aiutare a prevedere meglio la potenziale influenza del metano dagli oceani sul clima futuro.

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