Vulcanologia

Raccolti dati interessanti dopo la frana sul vulcano Askja

Quando parte del vulcano islandese Askja è crollato il mese scorso, in una frana enorme che ha creato uno tsunami nel lago Öskjuvatn, un gruppo di studenti e docenti dell'Università di Santa Barbara hanno avuto dei posti quasi in prima fila per assistere all'evento.

Erano nella zona per condurre sul campo un corso estivo. " Per tutti noi, sia studenti che professori, è stata la prima volta che abbiamo visto gli effetti drammatici di un evento così raro quasi in tempo reale", ha detto l'istruttore del corso, Phillip Gans, professore associato nel Dipartimento di Scienze della Terra della University of California. " Siamo stati lì quasi subito, e siamo stati in grado di testimoniare gli effetti subito dopo, fino al punto di vedere il lago oscillare ancora un po'."

 Dopo la frana e tsunami al vulcano Askja, il gruppo dell University of California ha aiutato l'Università d'Islanda a raccogliere dati e documentare le conseguenze.

Anche se alcuni scienziati hanno ipotizzato in un primo momento che la frana poteva essere stata innescata da un'eruzione, successivamente hanno spiegato che tutto ciò è stato causato da temperature più calde e conseguente scioglimento delle nevi. L'evento ha fornito un'opportunità senza precedenti per il gruppo della University of California, che era in visita al Paese come parte di un programma di scambio con l'Università d'Islanda.

 Alcuni blocchi di rocce continuano a cadere il giorno dopo la grande frana.

"Molti processi vulcanici si verificano in una scala che è difficile da capire; la vastità e la potenza di alcuni di questi fenomeni geologici sono difficili da apprezzare ", ha detto André Wyss, presidente del Dipartimento di Scienze della Terra e uno dei docenti in visita in Islanda. "Anche se questo è stato solo un piccolo evento, è stato comunque interessante vedere ciò che anche una relativamente piccola frana come questa può fare."

L'Islanda è nota per un'elevata concentrazione di vulcani attivi a causa della sua posizione sulla dorsale medio-atlantica, dove due placche tettoniche divergono. Ci sono 30 sistemi vulcanici attivi e l'Askja è un vulcano che ha eruttato due volte in epoca moderna: una nel 1875 e una nel 1961. La caldera principale del vulcano è occupata dal lago Öskjuvatn, creato proprio dall'eruzione del 1875.

Nonostante la sua composizione basaltica, il tipo più comune di colata lavica produce di solito dolci pendii, e la salita del vulcano Askja è ripida perché è stata formata principalmente da eruzioni subglaciali.

Alle 23:20 del 21 luglio 2014, meno di tre ore dopo che il gruppo della University of California aveva camminato sulle rive del lago,  un segmento enorme a sud -est del cratere, a 300 metri di altezza, è crollato scivolando nel lago e innescando uno tsunami. Quando il gruppo è ritornato sul posto,  il giorno successivo, sotto la guida del geologo Armann Höskuldsson, un ricercatore presso l'Università di Scienze della Terra Institute islandese, una parte enorme della cresta sopra il lago mancava.

 I membri del gruppo della University of California a piedi lungo una Strandline di pomice vulcanica che assomiglia ad un anello di una vasca da bagno sporca.

Guidati da Höskuldsson, gli studenti e docenti hanno raccolto dati e documentato le conseguenze dell'evento. Hanno usato dispositivi GPS e fotocamere per registrare i blocchi incagliati di neve e ghiaccio, e le linee di pomice che si erano lavate a terra man mano che l'onda dello tsunami si agitava.

 Fumarole, ossia le emanazioni di vapore e altri gas vulcanici . Gli studenti indossano elmetti e giubbotti di sicurezza.

"Sorprendentemente, le più alte onde all'l'interno della caldera erano quasi 200 metri sopra la superficie del lago", ha detto Wyss. 

Höskuldsson ha calcolato che tra i 24 e 60 milioni di metri cubi di depositi della frana si sono schiantati nel lago, provocando un aumento del  livello dell'acqua da 2 a 5 metri (6 ½ a 16 piedi). 

Ora si sta mappando il fondo del lago, al fine di confrontare i cambiamenti derivanti dalla frana con le misurazioni effettuate nel 2012.  I risultati dei ricercatori saranno presentati in un documento in occasione della riunione di dicembre del Geophysical Union a San Francisco.

 Phillip Gans si trova davanti a un blocco di ghiaccio incagliato a 50 metri sopra il lago nel cratere del vulcano Askja.

Burbank ha raccontato che l'evento ha fornito una fantastica opportunità di apprendimento per gli studenti che sono stati pienamente impegnati nella raccolta di dati, e hanno aiutato a capire quello che hanno visto!

"Hanno sentito le discussioni cercando di capire come sono state instradate le onde; se l'acqua si è ritirata rapidamente o lentamente; perché alcune delle piste e nevai inondate erano coperti di fango e altre no; e perché le enormi zattere di pomice sulla superficie del lago erano ancora in movimento su e giù sul litorale a intervalli di alcuni minuti, anche un giorno dopo l'eruzione", Burbank ha aggiunto. "Tutto sommato, abbiamo sperimentato una visita tempestiva ed emozionante di un vulcano molto attivo che ha molto da insegnarci."

Una mappa della caldera Askja mostra il cratere nel 1875, il flusso di lava del 1961 e la frana di luglio 2014.

Ali Dorate

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