Vulcanologia

Hawaii: Sull'isola di Oahu scoperto un nuovo vulcano sottomarino

Fino a poco tempo fa, gli scienziati credevano che l'isola di O'ahu fosse costituita dai resti di due grandi vulcani a scudo: il Wai'anae e il Ko'olau.

Un nuovo studio combinato dalla University of Hawaii a Manoa (UHM), dal Laboratoire des Sciences du Climat et de l'Environment (Francia), e il Monterey Bay Aquarium Research Institute, ha scoperto che l'O'ahu si compone in realtà di tre vulcani a scudo e non due. Il nuovo vulcano, chiamato Ka'ena, è nato nel canale sottomarino nel profondo sud di Kauai circa 5 milioni di anni fa, secondo lo studio pubblicato il 2 maggio nella Geological Society of America Bulletin, da John Sinton, autore principale dello studio e professore emerito di Geologia e Geofisica presso la Scuola UHM di Ocean and Earth Science and Technology (SOEST).

Il vulcano Ka'ena è di circa 4 km di altezza, ed è il più piccolo dei tre vulcani. Ma i ricercatori pensano che il Ka'ena faceva parte dell'isola, perché la montagna sottomarina è ricoperta da lava con le strutture che si possono formare solo in superficie, fuori dall'acqua. Con un veicolo comandato a distanza, i ricercatori hanno anche scoperto una spiaggia sabbiosa disseminata di denti di squalo.

I vulcani di Oahu si estinsero circa 2 milioni di anni fa, e come tutte le isole delle Hawaii la loro massa enorme sta lentamente affondando, nascondendo il Ka'ena sotto il mare. Il peso dei vulcani delle Hawaii ha causato un'enorme pressione nella crosta terrestre trasformandola in superficie elastica e incurvandola. 

Le lunghe,sporgenze (Ka'ena Ridge e Wai'anaa) che si estendono a nord-ovest, segnano la topografia off-shore di Oahu. Quando la US Navy ha mappato il fondo marino, durante la seconda guerra mondiale, gli scienziati pensarono che le creste erano estensioni del vulcano Wai'anae. Ma con il passare degli anni ed una nuova mappatura, è nato il sospetto che ci potesse essere un altro vulcano. Sinton e i suoi colleghi distinguono i vulcani con l'analisi di campioni di roccia e la mappatura dettagliata dei dossi e selle del fondo marino.

La lava di ogni vulcano è chimicamente distinta, con diverse età; indagini di gravità hanno suggerito che i diversi gruppi di lava avevano uniche fonti. Il nuovo vulcano colma una lacuna sconcertante tra l'Oahu e il suo vicino più prossimo, l'isola di Kauai. Fatta eccezione per queste due isole, i vulcani della catena delle Hawaii sono distanziati entro 32-64 chilometri dai loro vicini di casa più anziani.

Ma il Wai'anae era a 145 chilometri da Kauai. Il Ka'ena era quindi l'anello mancante della catena. Ma c'è un mistero che il Ka'ena vulcano non può risolvere. Nonostante l'intensa ricerca, il team non ha trovato la fonte di una enigmatica eruzione sottomarina nel 1956 al largo di Oahu, afferma Sinton. Tuttavia, gli scienziati hanno trovato campi di lava giovani formatisi di recente, 300.000 a 400.000 anni fa, sul lato sud della Ka'ena Ridge. 

Gli scienziati del SOEST hanno visitato il Ka'ena Ridge con un nuovo veicolo robotizzato della UH, il ROV Lu'ukai, ed hanno raccolto nuovi campioni di roccia da alcuni dei suoi picchi più superficiali. Con questi nuovi campioni, Sinton e colleghi sperano di trovare elementi utili e più dettagliati per lo studio del Ka'ena.

Ali Dorate

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