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Rivista la cronologia delle origini umane, anche da un punto di vista climatico

Molti tratti unici per gli esseri umani sono stati a lungo pensati per essere originati dal genere Homo tra 2,4 e 1,8 milioni di anni fa in Africa.

Un grande cervello, gambe lunghe, l'abilità di creare strumenti, e prolungati periodi di maturazione, sono stati tutti pensati per essere evoluti insieme all'inizio del lignaggio Homo, quando le praterie africane si sono ampliate, e il clima della Terra è diventato fresco e asciutto. Tuttavia, le prove fossili analizzate da un team di ricercatori, suggeriscono che questi tratti non si sono presentati come un unico pacchetto. Piuttosto, alcuni ingredienti chiave, una volta pensati per definire gli Homo evoluti in precedenti antenati Australopithecus, sono emersi tra 3 e 4 milioni di anni fa, mentre altri sono emersi in modo significativo in seguito.

Il team di ricerca ha un approccio innovativo per l'integrazione di dati paleoclimatici, nuovi fossili e comprensioni del genere Homo, resti archeologici e studi biologici di una vasta gamma di mammiferi (compreso l'uomo). Anche se gli scienziati hanno riconosciuto queste caratteristiche da decenni, stanno riconsiderando i veri fattori evolutivi che li hanno condotti. Questi crani fossili, che rappresentano il pre-Homo erectus e l'Homo erectus, presentano diverse caratteristiche, e indicano che la precoce diversificazione del genere umano era un periodo di sperimentazione morfologica.

Questo mese, il paleoantropologo dello Smithsonian Richard Potts, e un team di ricercatori, hanno analizzato i nuovi dati scientifici esponendoli nel loro nuovo studio, e hanno concluso che la capacità dei primi esseri umani di adattarsi alle condizioni mutevoli in ultima analisi, ha consentito alle prime specie di Homo di variare, sopravvivendo, e iniziando la diffusione dall'Africa all'Eurasia 1,85 milioni anni fa.

Potts ha sviluppato un nuovo quadro climatico per l'evoluzione umana africana orientale che descrive la maggior parte dell'era a partire da 2,5 milioni a 1,5 milioni di anni fa, quando apparve un momento di forte instabilità climatica e di intensità mobile delle stagioni secche ed umide annuali. Questo quadro, che si basa su cicli astronomici della Terra, fornisce la base per alcuni dei principali risultati dello studio, e suggerisce che più specie coesistenti di Homo che si sovrapponevano geograficamente emersero in ambienti altamente cambiati.

"Le condizioni climatiche instabili hanno favorito l'evoluzione delle radici della flessibilità umana nei nostri antenati", ha detto Potts, curatore di antropologia e direttore del Programma Human Origins presso il Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian. "Il racconto dell'evoluzione umana che nasce dalle nostre analisi sottolinea l'importanza della capacità di adattamento ai cambiamenti ambientali, piuttosto che l'adattamento a qualsiasi ambiente, nei primi anni del successo del genere Homo." Il team ha esaminato l'intero corpo di evidenze fossili rilevanti per l'origine dell'Homo, per capire meglio come il genere umano si è evoluto. Ad esempio, cinque teschi di circa 1,8 milioni di anni dal sito di Dmanisi, Repubblica di Georgia, mostrano variazioni di tratti tipicamente osservati nell'African H. erectus, ma differisce dal definire i tratti di altre specie di Homo conosciute in principio solo in Africa.

Gli scheletri scoperti di recente, dell'Australopithecus sediba (circa 1,98 milioni di anni) a Malapa, Sud Africa, comprendono anche alcune caratteristiche Homo come i denti e le mani, mentre nella visualizzazione unica, tratti non Homo nel cranio e piedi. Il confronto di questi fossili con il record di ricchi fossili dell'Africa orientale, indica che la prima diversificazione del genere Homo fu un periodo di sperimentazione morfologica.

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