Glaciologia

Il Columbia, l'ultimo ghiacciaio tidewater in Nord America sorvegliato speciale dei satelliti

Gli scienziati hanno studiato a lungo il rapido movimento del Columbia Glacier, che si estende lungo i fianchi delle montagne di Chugach e in una stretta insenatura che porta nel Prince William Sound nell'Alaska sud-orientale.

Un ghiacciaio tidewater, che si chiama così perchè scorre fino in fondo al mare, continua a fornire nuove sorprese.
Quando gli esploratori britannici esaminarono in primo luogo il ghiacciaio nel 1794, la sua estensione arrivava alla periferia nord delle Heather Island, vicino alla foce del Columbia Bay. Il ghiacciaio ha tenuto quella posizione fino al 1980, quando ha cominciato una rapida ritirata.
Nel luglio del 1986, un'immagine a falsi colori catturata dal sensore Thematic Mapper (TM) sul satellite Landsat 5, mostra il ghiacciaio e il paesaggio circostante.

La seconda immagine a falsi colori del luglio 2014 acquisita dall'Operational Land Imager sul Landsat 8 mostra l'entità del ritiro dopo 28 anni. Bisogna confrontare le immagini per vedere meglio i dettagli.

Le recenti modifiche del ghiacciaio includono il ritiro inaspettato del ramo occidentale. Scienziati come Shad O'Neel , un glaciologo del Geological Survey degli Stati Uniti presso lo Science Center Alaska, ritenevano che il ramo si fosse stabilizzato dal 2011.

L'esperto e studioso del ghiacciaio, Tad Pfeffer della University of Colorado, a Boulder , è rimasto altrettanto sorpreso. Il terreno sotto il letto del ghiacciaio svolge un ruolo importante nel determinare l'esatto ritiro del ghiacciaio. Tuttavia non è facile misurare l'altezza del letto. Le migliori informazioni disponibili per gli scienziati avevano suggerito che il letto del ramo occidentale fosse salito sopra il livello del mare immediatamente a monte dal "capolinea", che avrebbe rallentato la ritirata del ramo.

"Questo è chiaramente sbagliato, dato che il capolinea è ora 3 km indietro dal suo precedente punto stabile," ha detto Pfeffer. "Il perché il ramo ha iniziato la ritirata è un mistero."
Per evidenziare meglio i recenti cambiamenti del ghiacciaio Columbia, Ryan Casotto ( University of New Hampshire ) e colleghi hanno utilizzato un radar di terra per misurare la velocità del ghiacciaio ogni tre minuti per otto giorni, ai primi di ottobre 2014. I risultati preliminari mostrano che sia il ramo occidentale che il ramo orientale (che alimenta il ramo principale) stanno ora spostandosi tra i 5 ei 10 metri (16 e 33 piedi) al giorno. Questa movimentazione è lenta per la Columbia, ma veloce rispetto ad altri ghiacciai.

Nel frattempo, l'area del ramo principale non è cambiata di molto dal 2012, ma questa parte del ghiacciaio sta cambiando in altri modi. La ricerca sul campo ad ottobre 2014 ha trovato un legame tra il movimento del ramo principale e le maree della regione. 
Le maree stanno interessando il ghiacciaio fino a 12 km (7,5 miglia) a monte. L'effetto di marea si dissolve solo dove il letto del ghiacciaio sale al di sopra del livello del mare e la connessione ghiaccio-oceano si perde.

Ali Dorate

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