Climatologia

Raffreddamento climatico ha causato la scomparsa degli antichi Coccodrilli

Fluttuanti livelli del mare e il raffreddamento globale hanno causato un calo significativo del numero di specie di coccodrillo nel corso di milioni di anni, secondo una nuova ricerca.I coccodrilli includono le specie attuali di coccodrilli, alligatori, caimani e gaviali e dei loro antenati estinti.

I coccodrilli fecero la loro prima apparizione nel tardo periodo Cretaceo, circa 85 milioni di anni fa, e le testimonianze fossili di 250 milioni anni dei loro parenti estinti rivelano una storia evolutiva diversa.

I coccodrilli estinti ed i loro parenti sono apparsi in tutte le forme e dimensioni, tra cui gigantesche creature terrestri, come il Sarcosuchus, che raggiungeva circa i 12 metri di lunghezza e pesava fino a otto tonnellate, e altri che vagavano nell'oceano come il thalattosuchia, dotato di pinne e code come gli squali per renderlo più agile nel mare.

Molti coccodrilli sono sopravvissuti all'estinzione di massa che spazzò via quasi tutti i dinosauri 66 milioni di anni fa, ma solo 23 specie sopravvivono oggi, sei delle quali sono classificate dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura come in pericolo di estinzione, e altre quattro classificate come in pericolo o vulnerabili.

In un nuovo studio pubblicato su Nature Communications, i ricercatori dell'Imperial College di Londra, l'Università di Oxford, lo Smithsonian Institution e l'Università di Birmingham, hanno compilato un set di dati di tutta la nota documentazione fossile dei coccodrilli e dei loro parenti estinti, e analizzato i dati relativi all'antico clima della Terra . Volevano esplorare come il gruppo ha risposto a condizioni passate nel clima, per capire meglio come i rettili possono far fronte in futuro ad altri cambiamenti.

I coccodrilli sono Ectotermi, nel senso che si affidano a fonti di calore esterne dall'ambiente, come il Sole. I ricercatori hanno concluso che a latitudini più alte, nelle zone che ora conosciamo come Europa e l'America, le temperature in calo hanno avuto un forte impatto sui coccodrilli e nei loro parenti.

A latitudini più basse il declino dei coccodrilli è stato causato da aree su molti continenti diventate sempre più aride. Ad esempio, in Africa circa dieci milioni di anni fa, il deserto del Sahara si stava formando, sostituendo le vaste paludi lussureggianti in cui i coccodrilli hanno prosperato. In Sud America, l'aumento delle Ande ha portato alla perdita di una zona umida, un mega habitat proto-amazzonico dove i coccodrilli vivevano circa 5 milioni di anni fa.

Le specie marine di coccodrilli una volta erano diffuse attraverso gli oceani. Il team ha scoperto che le fluttuazioni del livello del mare ha esercitato il controllo principale sulla diversità di queste creature. Ad esempio, nei momenti in cui il livello del mare era più alto ha creato una maggiore diversità, perché ha aumentato la dimensione della piattaforma continentale, fornendo le giuste condizioni di prosperità vicino alla costa per loro e le loro prede.

È interessante notare che l'estinzione di massa del Cretaceo-Terziario, che spazzò via molte altre creature sulla Terra quasi 66 milioni di anni fa tra cui quasi tutti i dinosauri, ha avuto risultati positivi per i coccodrilli ed i loro parenti estinti. Il team ha scoperto che mentre diversi gruppi si sono estinti, altri superstiti si sono rapidamente espansi dai loro abituali habitat, per approfittare dei territori che erano disabitati.

Il passo successivo per i ricercatori sarà di guardare a modelli simili in altri gruppi fossili con una lunga storia, come i mammiferi e gli uccelli per determinare come il clima del passato li ha influenzati, per poter tracciare un quadro di cosa potrebbero causare improvvisi cambiamenti climatici futuri.

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