Parchi naturali e aree di interesse paesaggistico

La sinuosa Valle dello Shenandoah in Virginia

I fiumi serpeggianti che si snodano nelle valli sono così comuni che normalmente vengono ignorati.

Ma se vi capita di volare sopra la Shenandoah Valley in Virginia, potreste vedere un tratto di fiume che non dimenticherete facilmente. L'Operational Land Imager(OLI) su Landsat 8 ha catturato questa veduta il 3 agosto 2013.

L'immagine mostra una vista dettagliata del North Fork vicino a Woodstock, Virginia, dove i meandri del fiume sono insolitamente taglienti e fitti. In 48 miglia (77 chilometri) di flusso, il fiume percorre solo 16 miglia (26 chilometri) in linea d'aria. L'immagine in basso offre una visione più ampia della zona.

Mentre la "sinuosità" del fiume è più pronunciata tra Strasburgo e Edinburg, nel South Fork di Shenandoah esso prende anche un percorso notevolmente più accentuato che scorre verso Front Royal, Virginia.

Come ha fatto il fiume Shenandoah ad ottenere una forma così caratteristica in questa zona? Secondo il geologo Callan Bentley, del Northern Virginia Community College, il paesaggio moderno è stato scolpito da una serie di processi geologici che coprono centinaia di milioni di anni. La storia inizia circa 500 milioni di anni fa durante il periodo Cambriano, quando gli strati di arenaria, scisto e calcare, erano in costruzione lungo il bordo di un antico predecessore del continente che oggi chiamiamo il Nord America. Il processo di deposizione graduale che ha creato le rocce sedimentarie andò avanti per 200 milioni di anni.

Circa 300 milioni di anni fa, l'Africa iniziò una collisione catastrofica con il Nord America. I geologi chiamano questo periodo Orogenesi alleganiana o Orogenesi appalachiana che fu uno degli eventi geologici di formazione di montagne che diede vita agli Appalachi e agli agli Allegani. La collisione dell'Africa con il Nord America provocò l'orogenesi che esercitò una spinta enorme su quella che è oggi la costa orientale del Nord America, formando un'ampia ed elevata catena montuosa. Centinaia di fratture da nord-ovest a sud-est emersero perpendicolarmente ai crescenti crinali. Trascorsi centinaia di milioni di anni le aspre montagne che si ergevano nell'Orogenesi alleganiana furono erose dal vento e acqua, fino a far diventare quasi piatta, ancora una volta,  tutta l'area.

I fiumi hanno bisogno di paesaggi relativamente dolci e fu in questo periodo, e soprattutto negli ultimi 100 milioni anni, che il fiume Shenandoah probabilmente cominciò ad assumere questa sua particolare forma. Invece di formare meandri irregolari come la maggior parte dei fiumi fanno, il Shenandoah segue quella rete preesistente di fratture nella roccia formata durante l'Orogenesi alleganiana. " L'acqua semplicemente ha trovato più facilmente la via da seguire", ha spiegato Bentley. Gli stessi processi si sono verificati sul South Fork, ma i meandri sono meno pronunciati forse perché ci sono state meno fratture su quel lato del crinale.

Ali Dorate

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